六百年前失落的一顆新星真身再現

1437年人們目睹到的一次新星爆發留下的熾熱氫殼。照片由智利卡耐基SWOPE 1米望遠鏡拍攝。圖中用兩條紅線標出的恆星就是當時爆發的那顆新星，較小紅色十字標註的是580年前新星爆發時所在的位置，是通過其運動軌跡和速度計算出來的。綠十字標註的是氣體殼的正中心。K. Ilkiewicz / J. Mikolajewska

1437年，天蠍星座的尾部出現了一個神秘的亮點。它存在了14天，然後消失了。

中日韓三國古代天文學家都看到了它，並把它記錄在冊。

這個亮點是什麼呢？是一顆新星。

新星是天空中原本沒有，突然出現的星。但新星只出現一會兒，不會一來就不走，而是過一段時間就消失了。古人管它叫客星，就是這個道理。

天文學上所謂的客星可以分成兩類，一類叫新星，另一類就叫超新星。

新星和超新星只差一個字，它和超新星中的一個子類——Ia型超新星在成因上頗為相似，區別只在於爆發規模和後果。

Ia型超新星和新星背後其實都是雙星。這類雙星中通常包含一顆白矮星。白矮星是恆星的屍體，密度很大，引力很強。因此常常會攫取伴星的物質。被偷過來的物質積累到一定程度，就會發生劇烈的核爆炸（這一周期可以長達10萬年）。

這時，我們就會發現夜空中好像多了一顆星星。尤其如果這對伴星平時很暗，那麼這時候更是如此。

Ia型超新星和新星的區別在於前者的物質積累速度非常快，爆發規模也要比後者大得多。Ia型超新星爆發時，白矮星會解體，會被炸成碎片，而新星不會。尤因如此，新星通常還會反覆地出現。

一晃將近600年過去了，那顆一度輝煌的新星已經杳無蹤跡，失落在了茫茫的星海里。

但天文學家不打算放過它，他們一直在尋找著它。現在，他們可能找到了。

美國自然歷史博物館天體物理學分館的Michael Shara、達勒姆大學的Richard Stephenson和利物浦約翰摩爾大學的Mike Bode等天文學家最近在《自然》雜誌上發表論文，宣稱已經找到了這顆新星。

天蠍座方向有一個泡狀的氣體殼，它身上帶有新星爆發遺留物的特徵。在這個氣泡的中心點附近，天文學家把焦點鎖定在了一顆古怪的亮星身上。

新星的真身，通常和超新星的遺骸——中子星或黑洞一樣，位於這類氣體殼的正中心。但是600多年過去了，形成新星的那對伴星已經偏離了原來的位置。

在參考了1923年的觀測數據後，天文學家發現，氣體殼中心邊上那顆星發生過位移。進一步的推算結果表明，這顆星六個世紀以前的位置，剛好和氣體殼的正中心重疊。

八九不離十，應該就是它了。

進一步分析結果表明，這是一顆所謂的「矮新星」。這樣的新星會周期性地爆發，但爆發規模不大。「矮新星」會把白矮星攫取的物質保存在積吸盤中，積吸盤內物質的不穩定會引發這種小規模的爆發。

但在600多年前，它卻是一顆「經典新星」，威力巨大。

這一發現或許可以鞏固人們對新星演化的認識。人們通常認為，經典新星、矮新星及其它具有類新星特點的天體，不過是同一類天體系統的不同演化階段。就像卵、毛毛蟲、蛹和蝴蝶是同一類生物的不同生命階段一樣。

但是天體演化的過程極為漫長，許多變化只有經過成千上萬年的積累才能看出來。人們很難把那些處在不同演化時期，具有不同表現的現象聯繫起來，更沒有機會看到整個演化過程。

因此，通過追溯歷史，探尋失落的新星，有助於人們對天體演化的軌跡進行追蹤，有助於人們更好地理解天體演化的過程，並最終知曉，宇宙中部分千姿百態的天文現象，其實是同一類天體在各個演化階段的不同表現。

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