為何玩得很開心的時候時間過得很快，而當感到無聊的時候它彷彿停滯不前？

當我們玩得很開心的時候，時間似乎過得很快，而當我們感到無聊的時候，時間卻彷彿停滯不前。幾個世紀以來，時間的主觀知覺已經引起了科學家、哲學家和藝術家的一致興趣。現在，一組科學家可能已經發現為什麼我們對時間的感知不同的神經生物學解釋。

心理學的一些研究表明，情緒會影響我們知覺時間的方式。恐懼和壓力會使時間扭曲，使它看起來實際上的要長些，而當我們在度假的時候，日子似乎是飛逝而去。

為什麼會這樣呢？大腦是如何「欺騙」我們的思維，讓我們覺得時間比它實際上的要長或是短？我們能否確定大腦當中主管我們對時間的體驗的區域呢？

來自葡萄牙里斯本關於未知的尚帕利莫中心的神經科學家團隊試圖回答這些基本的問題，他們已對小鼠大腦某些部位的神經活動進行了研究。

由尚帕利莫中心神經科學項目學習實驗室主任Joe Paton領導的這項研究，已經發表在《科學》雜誌上。

假設多巴胺在時間知覺中的作用

多巴胺是一種存在於大腦的化學物質，或稱神經遞質，通常與大腦的快樂中心聯繫在一起。多巴胺參與獎勵、動機、學習、成癮以及運動和注意。

尚帕利莫中心的的研究人員假設，釋放多巴胺的神經元可能也在我們知覺時間的過程中發揮了作用。他們認為，這是因為在一個被稱為黑質緻密部的大腦深層結構中發現有多巴胺能神經元存在，大家已經注意到在神經系統疾病中這個部位的損害會影響對時間的知覺。

黑質是位於中腦的大量神經元色素集群，它分為兩個部分：網狀部和緻密部。後一部分的細胞合成多巴胺並將其「運送」到大腦負責運動的其他區域，如紋狀體。

黑質緻密部在時間處理方面起著關鍵作用。它對知覺時間和運動的影響可以在帕金森病中看到。後者是一種與緻密部多巴胺神經元死亡相關的疾病。

研究小組曾對嚙齒類動物的紋狀體進行過研究，試圖了解大腦是如何估計和跟蹤時間的。他們的研究表明，移除多巴胺神經元到紋狀體的輸入「可能會導致在時間上選擇性的空白。」

在遺傳學技術的幫助下，研究人員可以有選擇性地快速操控多巴胺神經元，看看它們是如何影響動物評估時間間隔的能力。

在對小鼠神經元進行修飾之後，研究小組使用光使得多巴胺神經元「沉默」或是「激活」。

「我們發現，如果我們刺激該神經元，小鼠往往會低估時間，如果我們讓神經元沉默，它們常常會高估了時間。這一結果，連同我們在以前實驗中觀察到的自然發生的信號轉導，表明了這些神經元的活性足以改變動物判斷時間推移的方式。這是我們研究得出的主要結果。」Joe Paton如是說。

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