流星雨消失六十年之謎

CREDIT: 123RF

人們上次看到鳳凰座流星雨時還是1956年，自那以後的六十年里再也沒有見過它。而今科學家終於解開了它的消失之謎。

2014年，日本綜合研究大學院大學的研究者通過分析19世紀初的天文資料，成功地再次欣賞到了鳳凰座流星雨。它的第一次出現時間是1956年12月5日，當時日本首支南極洲探險隊在印度洋上也見證了這次奇蹟。

那場流星雨留下了很多隕石，當時的場面非常震撼，天空中都是燃燒的火球，又紅又黃的，活像番茄炒雞蛋。但在接下來很長時間裡，鳳凰座流星雨卻銷聲匿跡了，科學家很好奇它到底去了那裡。現在我們似乎有了答案，這還要歸功於一顆叫Blanpain的彗星。

這顆彗星是在1819年被發現的，後來也消失了兩個世紀。2003年，科學家發現一顆叫2003WY的小行星是跟著Blanpain彗星運動的。2003WY很小，基本上只是由氣體和灰塵構成的。

科學家認為Blanpain彗星(其實應該歸類為小行星)是鳳凰座流星雨的母星，為了驗證這個假設，綜研大的研究團隊進行了分析計算，預測鳳凰座流星雨將在2014年12月再次出現。

隨後他們在美國北卡羅來納州和西班牙的拉帕爾瑪島建立了觀測站，結果不負眾望，對流星雨出現時間的預測只有不到一小時的誤差(之前的數據很模糊，只提到流星雨是在晚上出現的，所以這樣的誤差很小了)。

再次欣賞到奇觀的人中有91歲的中村順治，60年前的鳳凰座流星雨出現時，他剛好就在印度洋的探險隊里。

科學家又對2014年那天觀測到的所有流星的軌道進行了分析，結果發現在北卡羅萊納州看到的138顆流星雨中，有29顆是鳳凰座流星雨(拉帕爾瑪島的數據還未公布)。這比1956年要少了很多，當時每小時最多有300顆流星。科學家的解釋是，這是因為Blanpain彗星已經奄奄一息了，而這將是它最後一次接近地球。

研究者稱，這說明Blanpain彗星在20世紀還是很活躍的，只是明顯不比20世紀時有活力了。我們在2014年所看到的是這顆彗星的謝幕表演，但幸運的是我們沒有錯過。

該研究發表在Publications of the Astronomical Society of Japan上。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋奶 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：PETER DOCKRILL

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！