美國第三顆土星探測器要墜毀，曾重點探測可能存在的外星生命跡象

美國太空總署(NASA)的「卡西尼」號宇宙飛船在土星探索5個月後，將於15日晚墜落土星大氣層，在1分鐘內熔解蒸發，正式終結長達20年的探索任務。

通常情況下，卡西尼號將數據存儲在硬碟上，並將信息傳輸回地球很久以後，但是在它的最後一次暴跌中，卡西尼將會從行星上吸收信息並幾乎立即將其傳回地球。這種直接傳輸將在卡西尼號到達土星大氣層前3個小時開始。

卡西尼是卡西尼惠更斯號探測器的一個組成部分，由美國和義大利聯合研製的「卡西尼號」太空探測器，直徑3米，高7米，重6.4噸，攜帶了27種最先進的科學儀器設備。「卡西尼號」還攜帶了探測土星最大衛星土衛六的探測器，取名為「惠更斯號」。

該探測器20年間22次穿越土星與土星環之間，收集重要數據並拍下珍貴照片，總共拍攝了近50萬張圖像、執行了250萬條指令，圍繞土星軌道近300次，發現了6個衛星，並為「泰坦」（土衛六）海底可能存在海洋提供了證據。

隨著「卡西尼」號飛船成功進入土星軌道，太陽系第二大行星周圍首次多出了一顆人造「衛星」。「卡西尼」號的探測被認為是迄今實施的最為複雜的行星際探測計劃，它為期至少4年的近距離觀測，不僅將加深科學家對土星的了解，也有助於揭開地球和生命形成的秘密。

充滿液態甲烷的土衛六上登陸. "惠更斯"在土衛六工作24小時，重點探測土衛六上可能存在的生命跡象。 土衛六是科學家認為的太陽系除地球外最有可能存在生命的星球，它是土星最大的"月亮",叫作泰坦。它對土衛六的深入觀測，幫助人類對太陽系有了進一步的深刻認知，為人類又尋找到了一個可能含有大量液態水的星球，甚至其內部可能含有生命的存在。

從土星大氣層的最初味道，卡西尼號的科學家們已經發現了「令人難以置信的有趣的信息」，關於土星環系統的物質如何與星球大氣層的上層混合在一起。

參加「卡西尼號」計劃的國家一共有17個，它是人類進入空間時代以來最大型國際合作課題之一，攜帶了27種最先進的科學儀器設備。這些設備包括，卡西尼號等離子體分光計、宇宙塵埃分析儀、複合紅外分光計、離子和中性粒子質譜儀、成像科學子系統、雙重技術磁場強度計、磁場成像儀、無線電探測和測距儀、無線電波和等離子體波科學儀器、無線電科學子系統、紫外成像攝譜儀以及可見光和紅外線測繪分光計等等。

作為太陽系的第二大行星，人類已經先後向土星成功發射了3顆探測器，他們是先驅者十一號探測器、旅行者號探測器、卡西尼號土星探測器。

先驅者十一號全長2.9米，設有一條直徑2.74米的高增益天線，在其之前再裝上一條中增益天線。 至於另外一條全方位低增益天線則裝設於高增益天線接收器之下。探測器以兩塊放射性同位素熱電產生器（RTG）作為能源，在拜訪木星時仍能產生144瓦特，但到達土星時只能產生100瓦特的功率。

探測器上還設有三個感應器：恆星（老人星）感應器及兩個太陽感應器，藉以根據相對於地球及太陽的位置，及以老人星的位置作後備，用以計算探測器的位置。另外還有三對火箭推進器，負責控制轉軸（4.8rpm）及為探制器提供動力。三對火箭推進器都可以按指令持續燃點，或暫停燃點亦可。

「旅行者」號探測器本身重816千克，攜帶有105千克科學探測儀器。它的主體是扁平的十面稜柱體，頂端裝有一直徑為3.7米的拋物面天線，左右兩側各伸出一根懸臂，長的一根是磁強計支柱，短的一根是科學儀器支架。探測儀器有10種，主要是行星及其衛星的攝像設備和各種空間環境探測設備。它們的土星探測之行，初步揭示了土星家族的面貌。

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