再過一個小時，將有一名「宇宙英雄」壯烈犧牲！

土星101：卡西尼號走向終結，多虧了它我們才能更了解土星

撰寫：Nadia Drake

框哥說：卡西尼號探索土星系統13年的旅程，會在未來一小時左右終結，那時可愛的卡西尼號探測器會投入土星的懷抱——它會死在那裡。而在它運行的最後的數個小時內，仍然向地球回傳了一系列神秘而美麗的圖像——

2017年9月14日，卡西尼號走向末日的途中，拍下了壯美的土星及其著名的星環。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

盛大落幕之前，卡西尼號拍到了土星環最近、最具細節的圖像。

供圖：NASA, JPL-CLATECH, SPACE SCIENCE INSTITUE

為什麼一定要讓卡西尼號焚毀？

之所以這麼做，是為了保持土星系統的潔凈。卡西尼號的燃料即將耗盡，因此，科學家們將無法再控制它的飛行路徑。四處亂撞的卡西尼號可能會墜入土星眾多的衛星之一，它那來自地球的碎屑將會產生生物污染。為了規避這種風險，美國宇航局決定讓卡西尼號華麗謝幕：

卡西尼號將在土星與其美麗的星環之間進行史無前例地運行，並最終墜向土星這顆氣態巨行星。

在今天下午墜入土星淡黃色的雲層之前，卡西尼號探測器又發回了在土星邊緣拍攝的一組明信片。它似乎在傾訴著感傷的離別之情。這些原始的、未經處理的圖像中，霧蒙蒙的土衛六閃耀著光芒，冰凍的土衛二彷彿在微笑，巨大的土星發著光，美麗的星環填滿了卡西尼號的視野。

任務終結前的最後幾個小時里，土星成了卡西尼眼中的主角。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

卡西尼號9月14日拍攝的圖像中，土星亮面之下，土衛二成了一彎新月。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

在這張未經處理的圖像中，土星那寬闊而又纖薄的星環，似乎堅實得足以讓人在上面滑冰。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

卡西尼號傳回的最後一批圖像中，土星環在無垠的宇宙中靜靜地舒展著。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

卡西尼號探測器再次把目光投向了老朋友土衛六。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

冰冷土衛六的特寫圖像中，暗色的斑點，被卡西尼證實是液態碳氫化合物形成的湖泊。正因為卡西尼號近距離的觀測，我們才知道土衛六是太陽系中尋找地外生命的最佳地點之一。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

卡西尼號最後傳回的圖像中，將可以看到它進入土星大氣層的地點。它將一邊深陷土星的濃霧，一邊回望著母星地球，回傳數據，直至墜入虛無。

卡西尼號盛大落幕的時刻表

9月11日，卡西尼號最後一次飛掠籠罩著薄霧的土衛六。據美國宇航局的任務時間表，這次飛掠得到的數據將會在9月12日晚到達地球。

北京時間9月15日18:31，卡西尼號將進入土星大氣層；

北京時間18:55左右，土星大氣層的高溫和高壓將會撕裂卡西尼號；

20:00，這顆曾經讓人類認識神秘美麗土星的探測器——

將把一聲絕響留給母星......

別了，

深空中的卡西尼！

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