20年的「慢性自殺行動」終結：再見，卡西尼-惠更斯號！

9月15日，人類迄今為止發射的規模最大、複雜程度最高的行星探測器——卡西尼-惠更斯號土星探測器結束了長達20年的探測征程。在為科學家拍攝了453000張圖片、執行了250萬次命令，並搜集了635GB的海量素材後，卡西尼號最終消殞在土星的懷抱中。

根據NASA的直播畫面顯示：在北京時間2017年9月15日下午7點55分46秒（GMT+8），行星探測器卡西尼-惠更斯號（Cassini-Huygens）最後的信號消失了。人類迄今為止發射的規模最大、複雜程度最高的行星探測器——卡西尼-惠更斯號土星探測器結束了20年的征程後，在土星的懷抱中消殞。

事實上，這個航天器由繞行土星（Saturn）的卡西尼號和登陸土衛六（即泰坦）的惠更斯號組成。

在2004年12月25日，惠更斯號與卡西尼號分離，前者在2005年1月14日降落在泰坦。它將卡西尼號作為中繼，成功地將觀測資料傳送回地球。這是有史以來探測器第一次在外太陽系天體上著陸。

「卡西尼」號探測器陸續發現了土衛六上的湖泊、風暴，土衛四含氧大氣層與火山活動、土衛二的巨型冰噴泉，為科學家拍攝了453000張圖片、執行了250萬次命令，並搜集了635GB的海量素材。

而「惠更斯」著陸器也揭示了土衛六的真相——這顆星球與生命出現之前的地球非常相似，會下甲烷雨、有湖泊海洋，許多複雜的碳氫化合物都存在於土衛六的大氣之中。有科學家推論，土衛二、六很可能具有滋養生命的條件。科學家們之所以選擇讓卡西尼號以「自殺」方式結束旅程，也主要是希望避免其殘骸落入土衛二和土衛六。

2017年8月17日卡西尼號發回的土衛四近距離照。

科學巨匠卡西尼、惠更斯

事實上，卡西尼－惠更斯號（Cassini-Huygens）是美國航空太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）和義大利太空總署合作的計劃。這兩個航天器的名稱來自曾大大增進人類對土星認知的兩位科學巨匠——法籍義大利天文學家卡西尼和荷蘭天文學家惠更斯。

生於1625年的喬凡尼·多梅尼科·卡西尼（Cassini）是一名法籍義大利天文學家。在1668年出版了當時最精確的星曆表。他被法王路易十四熱情地邀去擔任巴黎天文台台長。

1673年，卡西尼加入了法國國籍，其眾多觀測極大地推動了天文學的發展：他發現了土星的四顆衛星、土星環中的裂縫（「卡西尼環縫」）、繪製了細緻的月面圖、較為精確地估量了太陽系的尺寸，還計算出了火星到地球的距離。卡西尼祖孫四代一直連續擔任著巴黎天文台的台長，此家族最終在法國大革命中沒落。

傑出的物理學家、天文學家、數學家惠更斯於1629年出生在荷蘭海牙一個富有的家庭，許多知名科學家都是他家座上賓。1655年，在前輩伽利略作古13年後，26歲的惠更斯用自製望遠鏡發現了曾被伽利略誤當作「土星耳朵」的土星環。

同年，惠更斯又發現了土衛六（這正是航天器惠更斯號所停留之處），並以在天文領域的大量發現名揚歐洲。事實上，土衛六「泰坦」是土星最大的衛星，位列太陽系最有可能孕育生命的星體榜單前列。不僅如此，土衛六擁有原理與地球水循環相似的所謂「甲烷循環」。

與卡西尼一樣，惠更斯同樣在巴黎天文台工作過，此處見證他走向輝煌的人生。不過楓丹白露敕令導致法國失去大量外國人才，留戀巴黎研究環境的惠更斯終生未能再返回法國。

工作到最後一刻的卡西尼號

探測器拍攝的土星北極區域。

為避免燃料用盡後撞向可能有生命的土衛二，卡西尼號將在燃料將近時駛向沒有生命存在跡象的土星，執行最後的自毀任務。不過它仍會工作到最後一刻：前往土星期間，它將首次採集土星大氣以及土星環成分樣品，以供研究者們探索土星環年齡、起源。

至此，惠更斯號永遠地沉睡在由惠更斯發現的土衛六上，而卡西尼號也按計劃墜入土星大氣層、與土星融為一體。這場歷經20年的「慢性自殺行動」就此划上句號。

（歐洲時報/ 海喵綜合報道）

編輯：海喵

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