揮別卡西尼號，地球孤獨旅行者在土星奏響最美終章

摘要：20 世紀最後一艘行星際探測大飛船落幕，他將把每一個原子融入土星大氣，找到最完美的歸宿。

北美東部時間 9 月 15 日早上 7：55，北京時間 9 月 15 日晚上 19：55 。

這時的土星，北半球逐漸進入夏季。不過，如果「卡西尼號」有知覺，它依舊會感覺寒冷。這裡距離太陽最近時，也超過了 13 億公里，幾乎是地球和太陽最近距離的 10 倍。土星的氣溫，不會高於攝氏零下 130 度。

「卡西尼號」是 20 世紀最後一艘行星際探測的大飛船，1997 年 10 月 15 日，它從美國佛羅里達卡納維拉爾角升空，開始了自己奔向土星的漫漫太空之旅。

現在，它等不到自己 20 歲的生日了，即將消亡在土星的茫茫大氣中。

大約一分鐘前，它運行在土星大氣層頂約 1915 公里的高空，靜靜注視著這個陪伴了自己 13 年的星球。它的身下，正刮著 1800 公里每小時的大風，這是太陽系行星的最高風速。

出發

如果可以，「卡西尼號」願意回顧自己的一生。它的名字取自 17 世紀的一位義大利天文學家，當時擔任巴黎天文台首任台長的卡西尼，在土星光環中發現了一條黑暗縫隙，後來的天文學家們把它稱為卡西尼環縫。

1995 年，受「伽利略號」對木星及其四大衛星科學研究成功的鼓舞，美國和歐洲打算進一步合作，研製一個飛向土星的太空探測器，並將其取名為「卡西尼號」，以紀念那位數百年前的天文學家。

這次土星探測計劃有 17 個國家參加，是人類進入太空時代以來，最激動人心的大型國際合作課題之一。

從人類個體的角度來看，「卡西尼號」身材魁梧，直徑 3 米，高 7 米，重 6.4 噸，還攜帶了 27 種最先進的科學儀器設備。「惠更斯號」是「卡西尼號」上的唯一一名乘客，任務是對土星最大的衛星土衛六進行探測。

因為難以攜帶旅途所需的 70 噸燃料，「卡西尼號」採取了迂迴的路線飛向土星。它打算借用行星引力（引力彈弓效應）來加快速度，它的前輩「伽利略號」也採用了同樣的辦法。

1998 年、1999 年、2000 年「卡西尼號」先後掠過金星、地球和木星，在獲得超過每秒 30 千米的速度後，它向目的地土星飛去。

經過 6 年零 8 個月、35 億公里的漫長太空之旅，2004 年 6 月 30 日，「卡西尼號」進入環繞土星轉動的軌道，開始對土星大氣、光環和衛星進行考察。

土星

孤獨的觀察者

在遠離地球的太空，「卡西尼號」是一位努力、孤獨的觀察者。

它的觀察成果讓等在地球上的人類一次次歡呼。它和「惠更斯號」一起發現了土衛六上的「甲烷循環」，原理和地球上的水循環相似，有甲烷雲、甲烷雨、甲烷河及甲烷湖泊。這些發現讓科學家們開始推測土衛六上是否有奇異的生命形式存在。

它在土衛六上確認了液態溝渠的存在，形態像早期美國亞利桑那州沿科羅拉多河一帶。這讓「卡西尼號」像是一架時光機，藉助它，人類似乎看到了處於「嬰兒時代」的地球。

在土衛二上，「卡西尼號」發現了冰層之下的海洋，還看到了噴發的冰。經過分析，它發現其中含有大量氫氣分子和二氧化碳，這極有可能產生於溫暖的海洋和海底岩層間的水熱反應。果真如此，這便能為深海微生物提供能量，就像數十億年前孕育生命的地球那樣。

除此之外，「卡西尼號」還發現了土衛五上富含氧氣的大氣，土衛十六神秘的 F 環，土星上的季節變化和北極旋渦……

在和土星相伴的 13 年間，「卡西尼號」拍攝了近 39.6 萬張照片，這些照片被一一公開陳列在了 NASA 官網上。

其實早在 2008 年，「卡西尼號」就達到了它的設計使用壽命，但在完成第一期 4 年任務後，科學家們又陸續將它的服役期延長了 9 年，讓它繼續觀察探索土星、土星環和衛星們。

如今，這位來自地球的年邁旅行者即將結束自己漂泊的一生，自行墜毀在土星大氣中，以避免它撞向那些具備生命條件的衛星。

這是「卡西尼號」拍攝的最後一張照片，拍攝於北京時間 9 月 15 日 3 時 59 分，當時它距離土星約 63.4 萬公里

偉大的終曲

「卡西尼號」以每小時 113000 公里的速度沖向土星大氣層。在和大氣層最初接觸時，它的推進器開始短時間噴射，以對付稀薄的氣體。同時，它的高增益天線指向地球，傳遞著它所能發出的最後數據。

大氣變得越來越濃，為了保持前進，一分鐘內，推進器的使用功率被迫從 10% 提升到 100%。增益天線難以再穩定地指向地球，「卡西尼號」開始翻滾。

當天線指向和地球達到幾度的夾角時，「卡西尼號」和地球間的通信被永遠切斷了。飛船像一顆流星一樣燃燒起來，在失去信號大約 30 秒內，飛船開始解體。幾分鐘後，「卡西尼號」煙消雲散，和土星大氣融為一體。

從此，它永不離開土星。

83 分鐘後，地球上的科學家開始接收到「卡西尼號」發回的最終信號。

20 世紀最後一艘行星際探測大飛船落幕，但他將把每一個原子融入土星大氣，找到最完美的歸宿。

本文由極客公園原創

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