卡西尼探測器墜落：一個偉大的時代告別了

北京時間9月15日晚間消息，經過確認，今天19：55分，已經在太空工作20年的「卡西尼」號探測器已經在土星大氣層中墜毀。

卡西尼探測器

這是一次「早有預謀的自殺式」太空碰撞。因為卡西尼探測器即將耗盡燃料，因此它的歷史使命也即將完成。但是9月15日早晨，卡西尼探測器控制人員開始操控探測器朝向土星雲層頂端運行，目的是為了保護可能支持生命存在的兩顆土星衛星，所以我們認為這是一次高尚的自我犧牲。

這個探測器是人類智慧的結晶，在它圍繞土星軌道工作的13年時間裡，卡西尼改變了我們對於土星的認識。它曾經觀測到土星上巨大的風暴系統，曾經觀測土星光環內顆粒物的精細結構，並大大加深了我們對於土星冰凍衛星上潛在宜居環境的認識。

土衛2

其中，土衛六和土衛二是尤其引起關注的兩個小衛星。在土衛六上，液體甲烷雨滴從天空中落下，地面上有河流有湖泊有海洋。卡西尼飛船還搭載了一艘惠更斯著陸器，後者在2005年成功著陸到土衛六的表面。在它回傳的畫面里，可以看到平緩的地面上圓滑的鵝卵石，這是流淌的甲烷海洋反覆沖刷磨蝕的結果。

最後接收的信號

在確認信號丟失後的那一刻，科學家們相互擁抱，互相安慰，控制中心的主管厄爾·美茲（Earl Maize）勉勵大家：「祝賀大家。這是一個不可思議的任務，這是一艘不可思議的飛船，你們是一個不可思議的團隊。」

昨晚，標誌了一個時代的結束，但探索卻是永恆的。

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