新視野號下一個更有趣的目標

新視野號探測器的下一個飛掠目標會不會一個變兩個？

新視野號將於2019年1月1日飛掠遙遠的柯伊伯帶天體2014 MU69，然後科學家們將在整理完探測器收集的資料後回答這個問題。這次將會是航天探索史上距離最遠的一次飛掠，距離冥王星十億英里（約16億千米）。

上面是一幅柯伊伯帶天體2014 MU69的概念圖，它描述的是NASA新視野號任務的下一個飛掠目標。這個雙小行星概念圖是基於2017年7月17日，當MU69從一顆恆星前經過時，由位於阿根廷巴塔哥尼亞的望遠鏡觀測所得的。新視野號團隊從理論上推斷這可能是一個失去一大塊的天體，也可能是兩個靠近在一起甚至是接觸的天體。

圖片來源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

這個遠古就存在的柯伊伯帶天體，距地球超過40億英里（約65億千米），於2017年7月17日從一顆恆星前經過。新視野號團隊布局在阿根廷巴塔哥尼亞的數個望遠鏡正好能夠捕捉到它一閃而過的影子——被稱為「掩星」的天文事件，並得以捕獲一些重要數據，以此幫助新視野號飛掠任務計劃者決定這個飛行器的軌道，以及了解MU69的大小、形狀、軌道和周圍環境。

上圖是第二幅柯伊伯帶天體2014 MU69的概念圖，MU69是新視野號探測器任務的下一個飛掠目標。科學家們推測這個柯伊伯帶天體是一個失去一大塊的單個天體，也有可能如圖一中顯示，是兩個極靠近在一起甚至是接觸的天體。

圖片來源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

基於這些新的掩星觀測，新視野團隊認為MU69可能並不僅僅是一個單獨的球體，而是一個「極長球」——想像一下一個皮包骨頭般的橄欖球，或者是兩個連在一起的球體。這種奇怪的形狀令科學家認為兩個天體相互繞轉得非常接近，或者甚至接觸在一起——成為了密近雙星或相接雙星；也有可能，科學家們觀測到的其實是一個缺失了一大塊的天體。MU69的大小或者它的成分仍然可以通過這些數據判定出來。數據顯示，它的長度為20英里（約30千米），如果它是雙小行星系統，那麼其中每一個天體的直徑為9至12英里（約15至20千米）。

「這個新發現是驚人的。MU69的形狀真的很容易引起爭論，可能會是新視野號探測器的又一個『首次』，首次在柯伊伯帶發現雙小行星天體，」阿蘭.史登(Alan Stern)說道，他是科羅拉多州西南研究院關於新視野號任務的主要研究者，「我對觀測掩星的結果是再高興不過的，這等於許諾了這次飛掠任務一定會有大量的科學數據。」

領導這次掩星觀測活動的新視野號的合作研究者馬克.布儀(Marc Buie)說：「這個既令人振奮又令人疑惑的結果已經成為了我們任務計劃的關鍵，同時，這個環繞著謎團的目標也等待著新視野號與MU69的相遇，至今已經不到17個月了。」

請在NASA新視野號網站，以及柯伊伯帶天體追擊者（KBO Chasers page）頁面，關注這個任務以及觀測活動。(編輯：Bill Keeter 翻譯：狐步 校譯:暗黑步行者)

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