鄭和下西洋帶回一動物，被當作成神獸「麒麟」，如今動物園裡常見

永樂三年（公元1405年），明成祖朱棣一聲令下，鄭和率領兩百多艘海船、兩萬七千多人，開啟了中國歷史上、也是世界歷史上第一次大規模的遠航活動，至1433年，鄭和七下西洋，不幸的是死於第七次下西洋的途中，與此同時，明朝的第五位皇帝宣宗朱瞻基宣布終止這項活動。

至於鄭和下西洋的目的，目前沒有定論，但有三種主流的說法，一說是大明為了宣傳國力，依據是《明史·鄭和傳》，其中提到：「欲耀兵異域，示中國富強」；另一種說法是尋找下落不明的建文帝朱允炆，依據同樣是《明史·鄭和傳》，其中提到：「成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡」；第三種說法認為是軍事行動，下西洋是為了消滅帖木兒帝國、 掃蕩張士誠舊部等。

不過對於以上三種說法，即便其中某一種是真實目的，但從結果來看，或是沒有達到目的，或是效果不理想，如此大規模的航海活動，耗費肯定巨大，這也是明宣宗朱瞻基下令停止此項活動的主要原因。鄭和下西洋，除了有消耗，同樣也帶回了別國的物產，即使不是等值交換，但形成了最初的遠航貿易，開創了明朝遠洋外交路線，所以要肯定鄭和下西洋的貢獻和成就。

鄭和下西洋是帶著龐大的隊伍，大寶船上除了帶有日常生活補給，還有一些大明特色的物品，比如茶葉、瓷器、絲綢等等，所到之處，他們都會用這些東西跟當地商人進行交換，換回來的物品也是種類繁多，不乏香料、染料、寶石等等，總之就是用「我有」換「你有」，七下西洋，每次如是，甚至帶回了傳說中的上古神獸——麒麟。

麒麟是中國古代神話傳說中的一種神獸，他與青龍、白虎、朱雀、玄武並稱五大祥獸，古人認為凡有麒麟出沒之處，必定有祥瑞，因此備受民間崇拜，麒麟還被稱為「黃龍」，以真龍天子自居的古代皇帝們，也無不想一睹他的真容。但傳說畢竟是傳說，從來也沒有人見過麒麟，即使有人聲稱見過，也拿不出證據，僅限於口口相傳。

鄭和下西洋經過榜葛剌（今孟加拉國），榜葛剌見識到大明的強盛，於是在永樂六年來到大明朝貢，算是建立了友好關係，到了永樂十年，榜葛剌國王去世，永樂皇帝派使團去弔唁，進一步奠定了雙方交往關係，鄭和第四次下西洋返回時，曾在榜葛剌短暫停留，他們在那裡發現了傳說中的「麒麟」，榜葛剌新國王為了向天朝表示謝意，將「麒麟」進貢給大明。

鄭和回來後，馬上派人向朱棣彙報消息，說是帶回上古神獸「麒麟」，永樂皇帝和歷次一樣，第一時間欣賞鄭和遠航帶回來的奇珍異寶，還帶上了翰林院修撰沈度，沈度看完神獸後，寫下了《瑞應麒麟頌》，畫了一幅《明人畫麒麟沈度頌》，先不看那副畫，僅從文章描述，我們也可以略知一二，文章說此獸：「前足高九尺，後六尺，頸長丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。」

我們再來看看那幅《明人畫麒麟沈度頌》，沒錯，當時所謂的「麒麟」，實際上就是長勁鹿，長勁鹿的外觀與中國古代傳說中描述的麒麟太像，如身上是黃色、有斑紋等，只是脖子稍嫌長了些，永樂皇帝和一幫大臣們並沒有見過長勁鹿，更沒見過真實的麒麟，所以就誤把榜葛剌進貢來的長勁鹿當成麒麟，這種誤會也可以理解。

明朝永樂十二年（公元1415年），這一年應該是非洲長勁鹿第一次來到中國，時人的誤會是因為有限的認知，隨著時間的推移，人們對這種「神獸」也就見怪不怪，能夠客觀地認識到它這的存在，時至今日，長勁鹿已經走進千萬家動物園，所有人都可以一睹它的真容，在科學認知面前，我們不會再出現古人這種「指鹿為馬」的笑話。

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