為了「不教胡馬度陰山」，武則天和唐中宗真可謂是用盡渾身解數了
唐皇后武則天自唐高宗後期擅政以來，悉力剪除唐宗室諸王與異己臣僚，先後平定原眉州刺史李敬業及唐室親王李沖、李貞等的起兵(參見武則天平李敬業之戰、唐諸王反武后之戰)，至天授元年(690年)九月初九，改唐國號為周，自稱聖神皇帝。與此同時，周邊吐蕃、西突厥、東突厥等族亦乘隙而入，不斷攻掠唐邊。武后為鞏固已篡奪的最高權利，對內繼續排除異己，誅殺政敵；對外頻頻出兵抵禦西北之吐蕃及西突厥、北方之東突厥的進攻。唐廷政局動蕩，內部不穩；唐軍多面應付，疲於奔命；軍費日增，百姓困弊。時東突厥復盛，擁有騎兵數十萬，由阿史那骨篤祿可汗統領，不斷攻掠唐北方邊地(參見骨篤祿攻唐之戰)，連連獲勝，而唐軍則處處抵禦，敗多勝少，不能扭轉戰略上的被動。
延載元年正月，東突厥骨篤祿卒，其弟默啜篡奪汗位，乘武后政權內憂外患交加之機，繼續率軍大舉攻唐，連犯靈州(治今寧夏靈武西南)、涼州(治今甘肅武威)等地，殺掠人吏資財。涼州都督許欽明率部抵抗，戰敗被俘。武后遂遣左威衛大將軍薛懷義、夏官尚書王孝傑等於代北(今山西代縣北)、朔方(治夏州，今內蒙古烏審旗南白城子)等地，加強防禦，以備突厥。萬歲通天元年(696年)九月，默啜見契丹、奚族舉兵反唐，大敗唐軍，便請為太后之子，以為其女求婚、悉歸突厥降戶等為條件，表示願為唐廷征討契丹。
武后急於消除東北邊患，遂派使者冊授默啜為左衛大將軍、遷善可汗；十月默啜襲擊契丹松漠府(治今內蒙古巴林右旗南)獲勝後，又加授默啜為頡跌利施大單于、立功報國可汗。但默啜強取目的未曾達到，繼於神功元年(697年)正月，又對靈州、勝州(治榆林，今內蒙古托克托西南)地區發動進攻，平狄軍副使安道買率軍將其擊破。三月，默啜遣使再次索求豐(治九原，今內蒙古五原西南)、勝、靈、夏(治朔方，今內蒙古烏審旗南白城子)、朔(治今山西朔縣)、代(治雁門，今山西代縣)六州降戶與單于都護府(治今內蒙古和林格爾西北)之地，以及谷種、鐵等物資。麟台少監李嶠認為突厥貪而無信，應加強軍備防其進攻。
武后終因契丹邊患未除，內部不安等，悉將六州降戶數干帳以及大量谷種、雜綵、農器、鐵等交於默啜，並允許其婚。聖曆元年(698年)六月，武后命淮陽王武延秀等前往突厥，納默啜之女為妃。八月武延秀等至其南庭黑沙(今呼和浩特市北)後，默啜遂以東突厥世受唐恩，其女要嫁李氏為辭，當即拘留武延秀，並借口「奉唐伐周」，出動10萬(一說10餘萬)騎兵，攻襲靜難、平狄、清夷(今天津薊縣、山西代縣、河北懷來東)等軍，繼犯媯(治懷戎，今河北懷來東)、檀(治密雲，今屬北京)等州。接著又攻飛狐(今河北淶源)，陷定州(治定縣，今河北定州市)，圍趙州(治今河北趙縣)，肆意劫掠河北。武后被迫立廬陵王李顯為太子，以迎合突厥。又命李顯為河北道行軍大元帥，納言狄仁傑為其副元帥，統軍討伐突厥。默啜聞唐軍前來，坑殺所掠趙、定等州男女萬餘人(一說八九萬)，退軍北還。狄仁傑率軍10萬追之不及。
默啜還大漠(蒙古大沙漠)北，擁兵40萬，據地萬里，西、北各少數族皆依附於東突厥。武后經突厥此次大規模攻掠，便在洛陽(唐東都，今河南洛陽城東)增屯兵馬，以河內王武懿宗、九江王武攸歸統領；又命狄仁傑為河北道安撫大使，撫定河北；二年於黃河南北置武騎團，以鳳閣侍郎魏元忠檢校并州長史、充天兵軍大總管，防備突厥。默啜勢盛，更加輕視唐廷。於久視元年(700年)十二月，再次發兵南犯隴右(今甘肅六盤山以西和黃河以東)，掠奪唐諸牧監所養軍馬萬餘匹而去。長安元年(701年)五月，武后命肖關道大總管魏元忠為靈武道行軍大總管，以備突厥。
八月，默啜率軍犯邊，武后命安北大都護相王李旦為天兵道元帥統軍進擊，師未行，突厥退兵。二年正月，東突厥進犯鹽(治五原，今陝西定邊)、夏二州。三月，突厥軍攻破石嶺(今山西陽曲北)，繼攻并州(治晉陽，今太原西南)。武后即以雍州長史薛季昶攝右台大夫，充山東(太行山以東)防禦軍大使，節度滄、瀛、幽、易、恆、定(均在今河北境)等州；四月又以幽州刺史張仁願負責幽、平、媯、檀等州(均在今河北境)防禦，共拒突厥。七月，突厥軍進犯代州，九月又攻忻州(治今山西忻州市)。三年六月，默啜派大臣莫賀達干至唐，請以其女嫁於皇太子之子，武后不得不應允。十一月，默啜遣使謝許婚。四年八月，武延秀方得還朝。
神龍元年(705年)正月二十二日，同乎章事張柬之等舉兵推翻武后。太子李顯繼位，是為唐中宗。默啜並不因中宗複位而停止其進攻。六月，以裴思諒為靈武道行軍大總管，以備突厥。二年十二月，默啜統軍進犯鳴沙(今寧夏吳忠西南)，靈武軍大總管沙吒忠義率軍迎戰，軍敗，死6000餘人(一說3萬)。突厥軍繼犯原(治今甘肅固原)、會(治會寧，今甘肅靖遠)等州，再掠隴右牧馬萬餘匹而去。景龍元年(707年)正月，唐中宗因默啜不斷犯邊，制令召募猛士，各令自舉，又今朝廷內外官員獻策。右補闕盧(亻甫)上疏：「邊州刺史，宜精擇其人，使之(艹鬼)卒乘，積資糧，來則御之，去則備之」，「當理內以及外，綏近以來遠，俟倉廩實，士卒練，然後大舉以討之」(《資治通鑒》卷208)。中宗贊同，於五月初一即命左屯衛大將軍張仁願為朔方道大總管，以備突厥。
十月，張仁願奉命率軍進擊突厥。及至，突厥已退，遂乘勢追擊，大破突厥軍。二年春，默啜統帥全軍西擊突騎施(西突厥部落，時勃興於西北)，北方兵力空虛。張仁願利用此機遇，欲取大漠以南地區，即在朔方軍(治夏州，今內蒙古烏審旗南白城子)與東突厥交界的黃河(在今內蒙古黃河彎曲段)以北，構筑西、中、東三受降城，60天而畢。三城皆據要津，拓地300餘里。又於牛頭朝那山(今內蒙古固陽東)北置烽侯1800所，以左玉鈐衛將軍論弓仁為朔方軍前鋒游弈使，戎守諾真水(今內蒙古達爾罕茂明安聯合旗境)，搜索警戒。三城東西相應，堵絕了東突厥南犯的道路，從此，突厥不敢度山(陰山)畋牧，朔方不再受其攻掠，並減省鎮戍兵數萬人。
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