在20歲生日的前一個月，他選擇在土星「自殺」，完成了史上最偉大的謝幕

科技 09-17

新媒體管家

北京時間昨天晚上 19:55:46，一位無畏的

「老

」

戰士

卡西尼號最終沖入了土星大氣層中燃燒殆盡，結束了長達 20 年的土星探索任務。

▲Google Doodle 關於卡西尼號的塗鴉

為什麼說它

「老

」

？ 20 歲，對於一個人來說是

「弱冠之年

」，

從幼稚走向成熟；而對於卡西尼號來說，20 年就是它的一生。

而在卡西尼號的一生中，它

一共飛行了 79 億公里，執行了 250 萬條指令，拍攝了 453048 張照片，發現了除地球以外第一顆有湖泊的星球等等，這些成就為人類了解太陽系、了解宇宙、了解自己留下了不可磨滅的印記。

▲卡西尼號的成就（來自 NASA ）

7 年飛行，13 年探測，迎來終章

1997 年 10 月 15 日，卡西尼號和

惠更斯號

一同從美國卡納維拉爾角

（ Cape Canaveral ）

空軍基地

出發，向著 15 億公里外的土星進發，開啟了 20 年的土星探索之旅。

▲ 1997 年發射

經過 7 年的飛行，他們倆到達了目的地。而在接下來 13 年對土星及其衛星的探測過程中，卡西尼號向全人類揭示了一個與我們熟悉的家園地球完全不同的「異世界」：

在土星的北極存在一個巨型六邊形風暴

（至今不知道成因）

，大到能並排放下兩三個地球；

▲左：2013 年 6 月；右：2017 年 4 月（土星北半球夏至）

漂亮的土星環是土星最明顯的標誌；

當然，土星的衛星們也完全不像我們地球的衛星，月球：

比如在土衛六上，天空也像地球一樣會

「下雨」

，只不過下的不是水，是甲烷；

▲ 2009 年土衛六上被證實存在液體

同樣奇異的還有土衛二，它的南極時不時地向高空噴著冰柱和水汽。更值得關注的是，卡西尼號發現土衛二的南極地區存在液態海洋，可能存在生命！

▲土衛二的羽狀噴流

當然，卡西尼號在探測過程中偶爾也會「戀家」，往地球看看。

▲ 15 億公里外，地球只是一個小藍點

然而經過了 13 年不間斷的探測，卡西尼號

「沒油了」

。為了防止因缺少推進劑而失控撞上某顆衛星並「污染」上面的環境，卡西尼號接到了它的終極任務：The Grand Finale

（盛大謝幕）

。

▲卡西尼號藉助土衛六引力變軌以完成終極任務

從 2017 年 4 月 22 日開始，這位

「年邁」而又功勛卓著的戰士將

用 22 次穿越土星和土星環之間縫隙的契機，去探測這一片之前從未探測的區域。

而在昨天完成最後一次穿越後，它最終撞入土星大氣，並將天線對準地球，為人類傳回關於土星大氣的資料之後結束了旅程，與它在 13 年間探索過的土星合二為一。

▲ Grand Finale 模擬圖

為了這次的「盛大謝幕」，NASA 也推出了一系列的紀念活動。在一段紀念視頻中，一位科學家 Linda Spilker 這麼回顧她和卡西尼號的故事：

當我剛開始在卡西尼項目工作時，我的女兒詹妮弗剛上幼兒園，而現在，她已經結婚並且有了自己的女兒。我已經在卡西尼項目上花了將近 30 年，土星也正好公轉了一圈（土星公轉周期為 29.53 年）。

▲卡西尼號項目團隊

人類探索的腳步從未停止

人類孤獨地站在一顆藍色小球上，頭頂深邃的天空不斷地在召喚。不僅僅是卡西尼號，早在古代，人類就開始通過向外一次次對土星、對宇宙的求索來獲取向內對自己種族的認知。

▲屈原的《天問》寄寓著他求索真理的精神

在羅馬神話里，土星是農神薩圖爾努斯，掌握著農業和收穫；中國古人根據它的顏色，以構成萬物的五行當中的

「土」為其命名

；在希伯來語里，它掌控著智慧和身心。各個民族用自己的方式詮釋著這顆星球的意義。

後來有瞭望遠鏡，惠更斯利用它發現了土星環

（開始誤以為是土星的耳朵）

以及土衛六；

卡西尼用它來占星的同時，也發現了土星的四顆衛星以及土星環中間的縫隙。

▲卡西尼製作的星曆表

而到了現代，人類擁有了火箭。於是，先驅者號、旅行者號與它打了個招呼之後飛向遠方；卡西尼號和惠更斯號則跟它來了次親密接觸。

當然，土星那一圈明亮的環也為藝術創作提供了無限靈感：

無論是

科幻電視頻道 Sci-Fi Channel 的 Logo；

還是洛杉磯縣立圖書館的標誌之一；

抑或是電影《星際穿越》里突然出現在土星周圍拯救全人類的蟲洞。

▲《星際穿越》劇照

「我從哪裡來，又將到哪去？

」

人類把這個問題的終極答案寄託於頭頂上的那片天空。而充滿著神秘又恐懼同時浪漫又美麗的土星，讓我們把好奇心全都寄托在了卡西尼號的身上，讓它代我們遠離家鄉、探索真相。

GEEK君有話說

NASA 在卡西尼號的紀念視頻里用這樣的語句描述土星和它的衛星系統：

土星，一個既有著瘋狂肆虐的風暴又有著精準和諧的引力的巨人。而在有的衛星上，甲烷的河流匯聚成大海；有的則存在著庇護生命必要元素 -- 液態水構成的海洋，冰柱和氣柱由此噴射至太空。

作為幾百年前觀測土星的卡西尼和惠更斯本人的繼任者，卡西尼號項目以及背後的科研人員用了二三十年的時間通過一張張圖片、一項項數據為全人類揭開了一個光怪陸離的世界，

讓我們在充滿不確定的宇宙中，多了一小塊確定的疆土。

向他們致敬！

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