「卡西尼」與我們告別，20年的太空征程完美落幕

別了，卡西尼！美國東部時間 9 月 15 日上午 7 時 55 分（北京時間 9 月 15 日 19 時 55 分），「卡西尼」(Cassini)號探測器最終墜落在了土星的大氣層中，自此結束了它 20 年的太空征程和 13 年的土星探索時期。

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NASA 的科學家指出，由於卡西尼所攜帶的燃料已經所剩無幾，已經沒有能力來改變的飛行的軌道，所以讓它墜入土星大氣層損毀也算是一個無奈但卻「正確」的決定。當然，在探測器解體損毀的過程中，所剩餘的殘骸也會比較有限，並不會對土星的環境造成明顯的污染。

當我們總結「卡西尼」 20 年的探索生涯，會發現它所帶來的發現成果已經遠超之前人們對它的期待。NASA 科學理事會副主管 Thomas Zurbuchen 就說，「卡西尼」號改變了我們對土星的認識。」

1997 年 10 月 15 日，「卡西尼」攜帶著專門探測土星最大衛星土衛六的「惠更斯」號探測器升空，它在當時的主要任務是環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察。經過 6 年 8 個月的飛行之後，「卡西尼」終於在 2004 年 7 月 1 日進入土星軌道。

在專註土星及其衛星的13年的觀測之中，「卡西尼」獲得了豐碩的成果。

2004 年 1 月起，「卡西尼」開始拍攝土星家族全面、完整的照片和影像。

2004 年 6 月 11 日，「卡西尼」對土衛九進行了探測，拍攝了這顆衛星極其清晰的照片。

2005 年 1 月 14 日，「惠更斯」號降落在土衛六表面，這是有史以來人造物體第一次在外太陽系的天體上著陸。

2007 年 12 月 3 日和 2008 年 3 月 12 日，「卡西尼」兩次接近土衛十一，分別在離開土衛十一 6190 千米和 995 千米處對這顆衛星進行觀測。

2014 年，「卡西尼」發現土衛二厚厚的冰層下有著一個巨大的海洋。

2015 年，「卡西尼」分析後發現，土衛二冰層中含有大量氫氣分子和二氧化碳，這意味著其具備了生命所需的所有條件——水、有機物以及能量來源。

2016 年，「卡西尼」又在土衛六表面確認了液態溝渠。

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圖丨卡西尼環繞土星的所有軌道圖

對於「卡西尼」的離去，NASA 「卡西尼」任務管理機構主任 Michael Watkins 說，「這是一個亦喜亦憂的結局。我們雖然告別了『卡西尼』，但是它留給我們的大量數據和信息就像一座金礦有待進一步開發。」而Watkins口中的金礦就包含有超過 635GB 觀測數據、250 萬條指令以及 45 萬張照片等等。

雖然「卡西尼」的故事已經結束，但對於土星以及更遠的深空的探索才剛剛開始。據悉，NASA 科學家正在推進下一階段土星探測任務。其中，正在研發中的土衛六烷烴海洋航行探測器將會收集可能存在的生物學信號。同時，也可能存在生命跡象的土星二也是科學家們下一步研究的重點。

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編輯：郝錒鈾

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