斯坦福教授說，「返老還童」這事，居然可以實現？

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青春永駐、長生不老，乃至起死回生，人類從幾千年前就開始做這樣的夢了。！

至少，返老還童，是探長我一直以來夢寐以求的事。咳咳咳。

隨著科技的發展，美國斯坦福大學醫學院實驗室已經成功地使小白鼠返老還童。預防衰老、青春永駐也將不再是難事。這一切，是怎麼發生的？

今天，跑得比香港記者還快的探長，在 GASA 大學上了斯坦福教授張元豪(Howard Chang)的一門課。

張元豪教授表示，「人體老化的過程其實不是完全沒有辦法改變的。老年人也會有一些新的細胞長出來，這些新的細胞剛長出來的時候，它們還是年輕的。如果我們可以讓年輕細胞老化的過程停止，返老還童是有可能性的。」

聽起來是不是很神奇？不過張教授也坦言，這不是短期內就能實現的技術，需要醫學與科技手段的高度發展和融合。

如何實現返老還童呢？原理其實並不複雜。

決定「命運」的軟體和硬體

先來解釋一個概念：表觀基因組學(epigenetics)。。

眾所周知，人的很多先天特性都由 DNA 等遺傳物質決定了。

人一生下來，DNA就不會變了，那為什麼小的時候皮膚就嫩，到了老了皮膚就變皺了呢？

其實，人體不僅有作為遺傳物質的基因組信息，還有一套管理、調控、修飾基因組的密碼指令系統。不同的個體，指令系統也不同。另外，這套密碼指令還能在特定環境下發生改變。

可以這麼理解：遺傳物質是硬體，但是這套密碼指令就是個軟體系統，你甚至可以理解為一些代碼，他會控制人類在不同時期不同環境下的基因的「開」和「關」，在不同的階段表現不同的行為。

漲姿勢

Take Away

遺傳物質是硬體，一旦出生就很難改變，但是控制這些基因的表達有一套「軟體系統」，是可調控的，而這個調控機制就是表觀基因組學在研究的。

改變一個人的 DNA 遺傳物質（硬體系統）很難，但是我們可以「黑」掉這個軟體系統啊！而這個大致就是表觀基因組學在做的。

比如說，如果一些女同志希望年年都是18歲，那我們就可以通過某些機制來控制一些基因的開關，來阻礙人體關鍵蛋白的表達來逆轉皮膚衰老。

張教授告訴我們，其中有一種叫 lncRNA（Longnon-coding RNA，長鏈非編碼RNA）的RNA 和基因的開關有密切的關係，lncRNA 可以起到引導、增強甚至是干擾基因表達的作用。

對生命「編程」，控制基因的開和關

上面說到「黑」掉基因這套軟體系統，來實現「永遠18歲」。具體怎麼操作呢？

首先，我們要找到相應的基因。

人的細胞裡面有兩萬個以上的基因，到底哪一個跟老化真正有關係呢？如果想「永遠18歲」，我們就需要找到真正重要的基因。

接下來我們要找到相應的「開關」，也就是相應表觀基因組，就如同在一個代碼量很大的程序裡面找到對應的代碼。

我們需要定義相應的 lncRNA 的功能，也需要相應的工具來研究 RNA 的結構和功能。

接下來就有不同的方式來干擾這些表觀基因組的表達。如果我們想返老還童，只需要調控這些表觀基因組的信息即可。

其中有種重要的技術叫 RNA 修飾，科學家們發現，一些動態的、可逆的 RNA 修飾在轉錄後調控了基因表達，這為我們「黑」掉基因表達這個「軟體系統」提供了工具。

在過去兩年多時間，RNA 修飾的研究出現了井噴式的發展，科學家們逐漸揭示出 RNA 修飾形成的分子機制與功能，也在發明檢測 RNA 修飾物的技術。

這也意味著，我們未來有望對生命進行「編程」！返老還童也許指日可待。

表觀基因組學處於一個偉大的轉折點

我們現在對錶觀基因組學的研究，正初在一個偉大的轉折點，隨著基因測序成本的降低，人類對基因的研究日益成熟。

表觀基因組學領域近期也出現了突破性的進展，特別是2013年斯坦福技術在表觀基因解碼方向的突破，極大地降低了表觀基因解碼的成本，讓表觀基因組學走上了快車道。

表觀基因組學：檢測癌症、治療疑難雜症

表觀基因組學在當下還有很多直接的應用，疾病表觀基因的研究可以直接用於疾病的預防和早期檢測，藥效的檢測，更重要的是用於疾病的治療。

最直觀的一個，基因的調控圖譜提供了疾病的致病機理和臨床預防的信息，通過對發病前後的數據分析，我們能夠知道某些疾病的誘發條件和致病機理，為我們預防提供準確的信息。

基於表觀基因組學的疾病早期診斷也是一個直接的應用，基本所有癌症都有表觀基因組學的改變，包括肺癌，乳腺癌，前列腺癌，頭頸部，結腸癌都比較適合用表觀基因組學方法進行早期檢測方法。

藥效檢測也是個非常直接的應用，在過去有很多癌症藥物只對部分人群有治療效果，而觀測期可能要半年甚至一年，如果沒有效果，則非常耽誤治療。通過對比應答病人和未應答病人的調控圖譜在癌症過程中的動態變化其實就可以為直接判斷這些藥物的效果提供幫助，而不會耽誤治療。

當然最最重要的是直接用於疾病的治療，其中之一就是 RNA 治療法。我們知道很多癌症等疑難雜症，都是一些基因突變產生的。而很多遺傳疾病也是因為某些基因直接導致的，而我們是可以通過表觀基因的方法來控制這些基因的表達。

大致原理是通過小分子干預，來阻斷目的基因表達的能力，精確地關閉一個突變的或失去控制的基因。

那麼很多疾病就可以被治療了，還可以實現個性化醫療。

總而言之，非常的 exciting！

按這種速度發展下去，說不定，21世紀，真的就成了生物的世紀！

關於GASA大學——

GASA大學是一所以「科學復興」為使命，以「沒有受教，求知探索」為校訓，致力於給創業者、企業家培養科學精神的新型大學。由長城會創始人文廚先生創辦，由前金山軟體CEO張宏江、創新工場創始人李開復、斯坦福大學物理系教授張首晟、清華大學教授魯白、紅杉資本中國創始合伙人沈南鵬、阿里巴巴集團技術委員會主席王堅、卡內基梅隆大學機器學習學院創始院長Tom Mitchell、加州大學伯克利分校教授楊培東等聯合發起並作為校董。

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