5000年前的歐洲人就曾被鼠疫折磨過！

一間靜悄悄的實驗室里躺著一百多具古老人類遺骸。考古學家來到此處，採集了它們的DNA並進行分析。可是當看到分析結果的那一刻，考古學家們都驚呆了，結果顯示5000年前的歐洲人就曾被鼠疫折磨過！更令人驚訝的是，這次的鼠疫和14世紀席捲歐洲的鼠疫不太一樣！這究竟是怎麼回事？5000~6000年前，中國還沒有正式的朝代，也許只有一些零零散散的部落。此時的歐洲也沒有國家，只有一些散居村落，坐落在有充足水源和肥沃土壤的地方。人們開墾土地，栽培穀物，飼養牲畜，過著自給自足的農耕生活。

但是在這期間，歐洲本地農民像是突然集體失蹤了一樣，人口數量急劇下滑，而且涉及的範圍非常廣。考古學家一直搞不懂這是為什麼。一個可能的解釋是，農民們死於一種致命的傳染病，因為已經沒有任何其他更合理的原因了。可是幕後元兇到底是哪一種致命的流行病呢？考古學家百思之後，產生了一個念頭：有沒有可能是鼠疫呢？

在深入分析之前，我們先得了解一下鼠疫的歷史。

鼠疫，是因感染鼠疫桿菌而引發的疾病。人類被鼠疫桿菌感染後，會產生嚴重發熱、淋巴結炎、肺炎、咳嗽和腹瀉等癥狀，幾天內鼠疫桿菌就能將感染者殺死。當然，今天我們已經可以用抗生素來直接殺死鼠疫細菌。但如果患者不進行治療，那麼緊接著他的淋巴和肺部會被感染，發展成肺鼠疫，或淋巴腺鼠疫。

肺鼠疫是最活躍、最致命的鼠疫變異。在人病死之前，會經常咳出泡沫狀液體，甚至咳血。通過咳嗽和呼吸，鼠疫細菌就能在人和人之間傳播。

相比於肺鼠疫，淋巴腺鼠疫的致命性稍微弱些，但仍極具傳染性。淋巴腺鼠疫會使患者皮膚下面的組織壞死，皮下出血，然後血液會凝固住，形成恐怖的黑色斑點（鼠疫被稱作黑死病的由來）。

人類第一次有記錄的由它引發的瘟疫發生在公元541年的地中海。大規模的疫情對當時的拜占庭帝國造成了巨大損失，史書上將此次鼠疫稱為查士丁尼大瘟疫。之後的第二次大瘟疫，也就是14世紀泛濫歐洲的黑死病。

據史料記載，第二次大瘟疫的傳播有一個特別重要的角色——跳蚤，身體內有鼠疫桿菌的跳蚤叮咬人類，導致人類被感染。而在14世紀的歐洲，街道上幾乎滿是跳蚤，鼠疫傳播速度非常快。那時，為治療鼠疫，人們用盡一切稀奇古怪的治療方法，比如有的人吃下了糞便和草木灰；有的人將活蟾蜍抱到胸前祈禱，期望能治癒疾病，但療效甚微。很多人相繼痛苦死去，在短短5年時間內，鼠疫就無情地奪去了1/3歐洲人的生命。人類快速地死亡還帶來了一系列的負面影響：勞動力缺失，村莊廢棄，農田荒蕪，緊隨著便是歐洲的大饑荒，更多的人死去，陰暗的死亡氛圍籠罩這片大陸，揮之不散。如今人們回顧歷史時，仍舊對這場殺傷力極強的瘟疫心懷畏懼。

對比之下，5000多年前的人類集體失蹤的情況，跟14世紀鼠疫肆虐的場景似乎確實有點相似。有了這個瘋狂的想法之後，科學家們開始尋找鼠疫留下的歷史痕迹。他們打算分析101個骨骼的DNA（從牙齒中採集），而這些骨骼的主人們都是生活在3000~5000年前歐洲大陸的古人類，或許它們能透露一些答案。

可是，古人類骨骼的DNA通常保存得很差，由於受到技術的限制，早些年科學家幾乎無法從他們的骨骼中提取DNA。直到不久前一種新方法的出現——下一代測序法，可在納米級別分析DNA序列，速度超級快，能同時對上千到上百萬條序列進行測定。它幾乎能分析所有DNA樣品，無論是從人類、動物體內，還是微生物中提取出來的DNA。

新方法成為了科學家分析古人類的好幫手。從101個古牙齒中，科學家分離了超過890億個微小的DNA片段。此外他們還利用計算機軟體細細查看這890億個DNA片段，尋找是否有鼠疫桿菌留下的痕迹。一個月後，科學家有了答案：在101具骨骼中，有7具包含了鼠疫桿菌的DNA。其中，最古老的DNA是來自於一具5000多年前西伯利亞的古人類骨骼。

一眨眼的工夫，鼠疫第一次出現的時間倒退了近3500年。可是，科學家卻發現了這7具古人類骨骼中鼠疫桿菌的差別。如果鼠疫桿菌要靠跳蚤傳播，它必須有兩個重要基因，一個是 ymt基因，另一個是變異的pla基因。在7具骨骼中，只有一具含有的鼠疫桿菌DNA中同時存在這兩種重要基因。那是一具年輕的骨骼，它的主人生活在3000多年前的亞美尼亞。而剩下的6具（包括5000前的骨骼）所含有的鼠疫桿菌DNA並沒有這兩種重要基因。這說明什麼呢？這要從重要基因的功能說起。

首先是ymt基因，它能將鼠疫桿菌保護起來，不受跳蚤腸道毒素的影響，還能破壞跳蚤的消化系統，導致跳蚤飢腸轆轆變得飢不擇食，瘋狂暴躁起來，狠狠噬咬人類，與此同時，還會把胃裡的東西和鼠疫桿菌一同吐在人類皮膚的傷口上，使人類被感染。而變異的pla基因使得鼠疫桿菌能在人體的不同組織間轉移，使鼠疫桿菌從肺部進入血液和淋巴節，破壞淋巴系統，最終引發淋巴腺鼠疫（皮膚下出現黑色斑點）。

重要基因的缺失，好像在暗示著5000年前的鼠疫桿菌還沒有「發育完好」，無法入侵淋巴系統。所以，這種古老鼠疫桿菌不能導致淋巴腺鼠疫，只能導致肺鼠疫。

致命的DNA交換

讓我們在腦海中還原這樣一幅場景：5000多年前生活在歐洲的人類祖先，本來一切都好好的，但是有一天，他們發現自己呼吸變得不順暢了，緊接著，他們的肺部就像是一個破風箱，一呼一吸之間都嘎嘎作響。他們開始接二連三地發燒、咳嗽，甚至咳出鮮血，他們無力地躺在床上，只能在絕望的咳嗽中等待死亡。這是令人悲傷的畫面，但卻是發生在歷史上的真實事件。

不過，一些實驗表明，發育不良的古老鼠疫桿菌可能沒有立即致命的威力。一些科學家認為在5000多年前，許多人在歐洲和亞洲之間遷移走動，或許古老、殺傷力小的鼠疫桿菌並沒有立即殺死它的感染者，因此感染者可以帶著身上的鼠疫桿菌走了很長距離，將疾病傳播開來，導致大範圍內很多人同時死亡，人口數量急劇下降。

後來，大概在3000～3600多年前，鼠疫桿菌可能是從其他細菌那裡「吸收」了ymt基因和變異的pla基因，使自己能夠在跳蚤體內生存，然後通過跳蚤來感染人類——成為了名副其實的黑死病，而後在14世紀的歐洲上演了一場大規模的殺戮。

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