什麼原因促使朱元璋大開殺戒？
貪官最愛什麼？當然是最愛錢了。誰都怕自己錢少、不怕自己錢多。但貪官怕死嗎？真實的答案是：貪官不怕死。
貪污有什麼危害呢？柏楊說：歷史沉痛地證實，貪污對中國的傷害太大，無數民變兵變、辱國失地、政權覆滅，以及大屠殺大流血，幾乎全都起因於官員貪污，和由貪污引發的暴虐。
朱元璋在開國之初，針對元代後期貪污成風的弊政，實行以猛治國的政策，認為亂世須用重典，法外用刑的情況很嚴重，遭到懲處的官吏很多。
朱元璋對貪污的蛀蟲、官員害人的行徑特別痛恨。他登基第二年，和大臣們交心說，我從前在民間的時候，看到地方官員大多不體恤百姓，往往貪財好色，對人民疾苦漠不關心，心裡真是恨透了。現在我要嚴格立法，嚴禁貪污。凡是官員貪污、禍害百姓，絕不寬恕。1385年頒行《大誥》，朱元璋在序中嚴厲地說：「官府敢不奉公而撈取私利，一定要徹查罪行進行懲處。」
剛開始，朱元璋懲治貪污還不是特別毒辣。他鼓勵天下百姓都來檢舉、監督官員。允許百姓直接到京城檢舉，告發貪官，甚至允許把貪官扭送京城。百姓闖入官府捉拿有劣跡的官員，誰也不能阻攔，如有阻擋者，誅滅全家。他把犯法官員的罪行在申明亭公佈於眾，讓老百姓都知道，警戒官員不要作惡。由於人才奇缺，官員犯罪了不是一殺了之，而是可以帶著腳鐐手銬辦公。他命令刑部，凡是犯罪的官吏，罪行可以寬宥，仍舊官復原職，但在官府大門上張榜公布他的罪行，督促他反省，死不悔改的再治罪。
有件事使他大受刺激，才大開殺戒。
浙西的官府徵收百姓賦稅，盤剝起來比虎狼還厲害。從浙西運1石糧食到首都南京，需要花4石的運費，老百姓苦不堪言。為把運費節省下來，後來改為繳納鈔，不用運糧，1石米相當於2貫鈔。但是，地方政府照樣按照運糧的辦法盤剝百姓，徵收水運費、車運費、飯錢、驗收糧食費、裝糧食的蒲蔞開支費、竹簍開支費、沿江祭拜神佛的香火錢等，總共比規定的標準多徵稅900文。朱元璋得到舉報後，氣憤至極，下令以後官員貪污，不分輕重全部殺掉。
1371年立法規定，官員犯貪污罪不予赦免。1392年立法規定，官員貪污鈔60兩以上，不僅梟首示眾，而且剝皮。殺起貪官來就毫不手軟了。
朱元璋執法很嚴，即使是親女婿犯罪，也照殺不誤。他的女婿歐陽倫因為私販茶葉，罪不至死，結果被逼自盡。誰貪污就殺誰，是歷史上貪官殺得最多的一位皇帝。在《大誥》等法令中，有成百上千的人被凌遲、梟示、種誅，死刑棄市以下達1萬人。
越到後來，朱元璋的脾氣越臭，殺官員陷入濫殺，殺人就像捏死一個螞蟻。殺人只講感覺，完全憑自己一時喜怒；殺人不需要任何理由，不分任何時間地點，甚至直接在朝廷上立即執行；殺人也不講數量，一殺殺一家、殺一族、殺一片地區。南方的地方官員很少有人能做到任期結束，就掉了腦袋。
剝皮
稱朱元璋為「朱扒皮」，絕不是冤枉他。為什麼叫他「朱扒皮」呢？因為他喜歡做一種從不出售的工藝品——剝貪官的人皮。
剝皮這種殘酷的刑罰在明代如同家常便飯，朱元璋明文寫進《大誥》。他用這種殘酷手段，嚴厲鎮壓貪污罪和謀反罪。
剝皮就在府、州、縣衙門左首的土地廟進行，因此土地廟也叫皮場廟。朱元璋是剝皮高手，殺掉貪官後，在剝下來的人皮塞上稻草，放在官員辦公的座位旁邊，嚇唬官員。官員辦公和審案的時候看到這張人皮，心驚膽戰，不敢作惡。
剝皮在明代沒有斷過。
藍玉是第一個被剝皮的名將。靖難之役後，朱棣打敗建文帝，不少大臣威武不屈，被朱棣剝皮。比如，景清被抓之後，大罵朱棣。朱棣令人將景清剝皮，在人皮里塞上草，綁在長安門示眾，並將他的骨肉剁成肉醬。胡閏被抓之後，牙齒被打光，掉落一地，胡閏仍然罵聲不絕。朱棣大怒，將胡閏勒死，用灰蠡水浸泡屍體，將人皮剝下，塞上草，懸掛在武功坊示眾。
統治者對農民起義軍首領也剝皮。明武宗將農民起義首領趙璲在鬧市處以磔刑，將為首的6人剝皮。又將人皮製作成腳踏，騎馬的時候踩在腳底下泄恨。但是，農民起義軍對統治者也不客氣。據《明史》記載，張獻忠也喜歡剝人皮，而且是剝活人皮。如果皮沒剝好人就死了，劊子手就會被處死。這種說法無非是形容張獻忠殘忍好殺，是否屬實有待考證。
到魏忠賢掌權時，老百姓在民間偶爾發發牢騷，觸怒魏忠賢，動輒被逮捕殺害，甚至被剝皮、打斷脊梁骨、刺心、割舌頭。魏忠賢剝起人皮來就像在飯桌上剝番薯皮一般，被他慘殺的人不可勝數。一個姓徐的人和朋友喝酒，其中一人數落魏忠賢的惡行，說他不久會敗落。到半夜熟睡，這喝酒的5人全被特務抓走。剛才亂說話的人，手腳被釘在門板上，魏忠賢命令手下人取來瀝青給他「洗澡」，然後用槌子敲打，不一會兒一張完整的人皮就被剝下來，十分恐怖。
廷杖
朱元璋對官員很苛刻，工資不高，休息天幾乎沒有，而且還發明聲勢浩大的廷杖侮辱官員。
廷杖是由錦衣衛執行皇帝命令，在朝廷上杖責大臣。廷杖始於元代。朱元璋繼承下來，並發揚光大，只要不高興，不管什麼官員，一律由錦衣衛廷杖，由司禮監太監監督，打完後就拖上來，打死了就拖走。
廷杖不是簡單地打屁股，而是一種十分痛苦的刑罰。
具體情形是：被杖的官員，兩個手腕被繩索捆綁，身穿囚犯衣服，逮到午門外。每進一個大門，大門立即關閉，到達行杖的地方，只見100名錦衣衛手執木棍，威嚴地分立兩旁。司禮監的數十名宦官捧著駕帖（駕帖是皇帝派人辦事的憑證，相當於逮捕證或者處罰通知，由司禮監出帖並蓋章，經過刑科給事中批准），來到犯人面前。司禮監太監宣讀駕帖內容，犯人跪下聽取判罰：著實杖打多少棍。司禮監太監在午門西邊的台階下左邊就坐，右邊則坐著錦衣衛使，此外還有穿著大紅衣服的數十名錦衣衛忙前忙後。
不一會，被杖的官員捆綁好了，放在麻布兜上，由4人懸空抬著。為首的大喝道：「帶上犯人來！」每一次大喝，成百上千的人大喊應聲，聲音震天動地，很遠的地方都能聽到。初次大喝：「閣棍！」一個人手持木棍出列，放在官員大腿上。這時再呵斥：「打！」錦衣衛開始行杖。打3下後，喝令：「著實打！」每打5棍，換一人繼續打，比如打80棍要換16人。一邊打一邊喝道：「著實打！」「閣上棍！」千百人大喊應聲，總共呼喊46聲，被杖的官員嚇得瑟瑟發抖，痛苦地掙扎翻滾，有的甚至下巴觸地，磨掉了鬍鬚。
打完後，錦衣衛再次大喝；「踩下去！」4名錦衣衛將犯人狠狠地摔在地上，用麻布兜抬下去。這時，犯人十有八九已經處於氣絕狀態。
在打的過程中，如果司禮監太監秉承皇帝的意圖，喊的是「用心打！」而不是「著實打！」錦衣衛就會心領神會，把人往死里揍，囚犯絕對沒有生還的可能。
廷杖是侮辱人的體刑，甚至是死刑。被打成殘廢的很多，當場斃命的有時一次多達幾十人。如在嘉靖時，因為大禮儀之爭，134名官員被廷仗，其中17人被當場打死。
朱元璋的狠毒，在官場造成恐怖政治。
官員上朝前都要和妻子話別，回不來你就安排後事，如果能下班回家，全家就慶祝你多活了一天。官員上班第一件事情，是暗中觀察朱元璋當天玉帶的位置。如果玉帶滑到肚皮底下，那他肯定氣鼓鼓的，當天要拿官員大開殺戒。官員們值班就分外小心，一個個戰戰兢兢，嚇得面無土色，生怕說錯一句話、寫錯一個字。如果看到玉帶高高地貼在胸前，表明他心裡陽光燦爛，當天不會殺人。
官場這麼恐怖，很多人死活不願意做官。某些知識分子為逃避做官，裝瘋賣傻，每天喝酒大醉，把自己的形象徹底搞臭。但做官不做官，做官到哪裡任職，全憑朱元璋說了算。誰要敢不從，那就會被安上「大不敬」的罪名，殺頭在所難免。程朱理學家李仕魯因為辭職被摔死，即是明證。有道是：
蕩氣迴腸 過目難忘
再現大明風雲 興衰探秘
嬉笑怒罵 混沌王朝
大帝兇猛 步步驚心
朱扒皮 魔鬼出沒的世界
真實可信 刀鋒帝國 從此愛上明史
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