重大發現：白堊紀藍色恐龍蛋現世

導語：最近，古生物學者在中國發現了一個化石巢穴，其中的藍綠色恐龍蛋表明有色卵並非專屬鳥類。

科學家在中國發現了一個屬於黃氏河源龍的化石巢穴。黃氏河源龍活躍於白堊紀晚期，有羽毛，長有類似鸚鵡的喙。

攝影：Tzu-Ruei Yang；The Paleowonders Museum of Fossils and Minerals，Taiwan

撰文：John Pickrell

雖然知更鳥可能會因藍色鳥蛋而著稱，但其實早在白堊紀晚期，就有一種羽龍能夠產下了藍綠色的蛋。

在研究來自中國的恐龍蛋化石時，科學家發現了一種雜食性恐龍產下這一窩藍綠色蛋的證據，這一特質可能有助於它們在開放的巢穴中偽裝。

新發現推翻了一個常見假設：「所有人都認為恐龍蛋是白色的，」耶魯大學的研究合作者Jasmina Wiemann說道。

許多鳥類的卵都是白色的，一如所有的蜥蜴、龜、鱷魚以及目前已知的兩種卵生哺乳動物：鴨嘴獸和針鼴鼠。出於這個原因，長期以來鳥類學者一直認為，在一些不會飛的恐龍滅絕之後，僅有一些鳥類能夠產下有色的蛋。

「自從科學家提出只有鳥類才能產有色卵，並且這是現代鳥類的特徵之一後，就沒有人對此提出過懷疑，也沒有人考慮過恐龍蛋是否有顏色，」Wiemann說道。

最近，Wiemann與德國和加州的同事展開了一項研究，將有色卵的起源時間至少提前到了白堊紀晚期。

Wiemann等人在《PeerJ》雜誌中報告中指出，一種名為黃氏河源龍的竊蛋龍能夠產下藍綠色的蛋。黃氏河源龍主要發現於中國東部地區的化石層中，這種恐龍有羽毛，長著類似鸚鵡的喙，靠後腿行走，身長約1.5米。

雖然許多恐龍蛋化石由於石化過程而呈現黑色或褐色，黃氏河源龍的蛋卻顯現出異常的青綠色。這促使科學家思考這些恐龍蛋中是否含有其最初的顏色。

通過化學分析，研究者在恐龍蛋中發現了兩種天然顏料的痕迹：膽綠素和原卟啉，這通常都存在於現代鳥類的卵中。數百萬年前，這些恐龍蛋的綠色可能會更深，Wiemann說道。或許與澳大利亞今天的鴯鶓和食火雞的卵相似，這兩種鳥都會在地上築巢，因此它們的卵能夠完美融入周圍的植被環境。

「最初我受到的教育是化石中出現的異常顏色，比如藍綠色，可能是由於礦物沉澱造成的，」Wiemann說道。

「我們檢查了許多恐龍化石，直到有一天在這些竊蛋龍的卵中獲得了陽性結果。這是一個大驚喜，我簡直無法相信。」

通過化學分析，研究者在這些恐龍蛋中發現了膽綠素和原卟啉的痕迹，這兩種色素常發現於現代鳥蛋中。

攝影：Tzu-Ruei Yang；The Paleowonders Museum of Fossils and Minerals、Taiwan.

分子革命

新發現表明，人類對恐龍化石的看法改變了很多，而且對恐龍物種還有更多需要去了解，蒙大拿州立大學的恐龍繁殖專家David Varricchio說道，他沒有參與這項新研究。

色素痕迹的發現表明，「分子古生物學仍在繼續發展，而且還有巨大的潛力。在新的技術和設備的幫助下，我們可能在化石中取得更多發現，這真的很令人興奮，」 Varricchio說道。

一些古生物學者認為，獸腳亞目恐龍（包括一些現代鳥類的祖先）的巢穴是開放式的，其卵也是部分暴露於外界的，Varricchio說道。新發現進一步確認了這一假設，因為在現代的鳥類中，只有暴露於外界的卵才有顏色。

許多特徵之前都被認為是鳥類所特有的，比如羽毛和叉骨，有色卵也是其中之一，但實際上這些特質都是遺傳自恐龍，紐約美國自然歷史博物館的古生物學者Mark Norell說道。

「在鳥類之前，有些恐龍的卵就是有色的。鳥類之所有能夠產下有色卵，是因為它們的祖先就是如此，」他說道。

Wiemann正在與擁有開放式巢穴的鳥類有密切關係的肉食類恐龍中尋找產有色卵的案例。她還在尋找是否有恐龍蛋上有著條紋或斑點。

「許多在地面築巢的鳥蛋都是有圖案的，上面布滿斑點。如果我們能證明這些恐龍蛋也能起到偽裝作用就太棒了，」Norell說道。

（譯者：流浪狗）

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