太陽系發現奇特天體，天文學家不知其為何物

288P的藝術想像圖。藍色圓圈是其兩部分互繞飛行的軌道。NASA

2016年9月，在小行星288P到達近日點前夕，天文學家對其進行了觀察，結果發現它好像有點不對勁。

288P位於火星和木星之間的小行星帶中。天文學家發現，它是由質量和大小几乎完全一樣的兩部分組成的。這兩部分互相圍繞著對方飛行，之間的距離大約是100公里。

事實還不僅限於此。進一步的觀察表明，288P身上帶有彗星的特徵。在陽光的烘烤下，它身上出現了水冰的升華現象，形成了一條「彗尾」。用天文學家的話來說，它是一顆雙小行星，而同時還具有「主帶彗星」的特點。

哈勃太空望遠鏡拍攝的288P。NASA

主帶彗星是指軌道位於小行星帶主帶內的彗星。研究主帶彗星對於我們了解太陽系甚至於生命的起源和演化都十分重要。生命的起源離不開水，之前人們認為地球上的水來自彗星，但近年的研究又傾向於水來自小行星。因此在這些雙重身份的小天體身上，可能隱藏著與此有關的奧秘。

太陽系小行星帶位置示意圖。NASA

288P是少數幾個被發現的主帶彗星之一。但其身上的特點又不止於此。它是由幾乎同等大小的兩部分組成的。在小行星帶，天體表面的冰是沒有辦法保留至今的，但卻可以在表面下方几米深的地方倖存下來，並維繫幾十億年。天文學家由此推斷，288P很可能遭遇過分裂。最有可能的一種情形是，在大約5000年前，它因自轉速度過快而解體，分裂的兩部分在扭力的作用下漸行漸遠。

288P是迄今為止發現的最為獨特的雙小行星系統。像它這樣的獨特小行星是個別案例，還是一種普遍現象？這是天文學家需要回答的問題。

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