歐洲研究團隊提出派50個小型航天器前往300顆小行星的計劃

小行星能提供很多關於太陽系形成之初的信息，然而它們的「游牧」性質使科學家很難對其進行深入研究。為了觀察各種各樣的空間岩石，一個歐洲團隊正在提出一個名為「Asteroid Touring Nanosat Fleet」的任務。這項任務將會派遣50個小型航天器來探測數百顆小行星，然後再攜帶數據返回地球。

目前一些航天局也推出了小行星探測任務。例如日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的小行星探測器「隼鳥2號」正在執行前往小行星「Ryugu」(龍宮）的任務。而NASA也提出了利用飛船在小行星上收集一塊龐大岩石,並把它拉到月球軌道的雄心勃勃的計劃。 現在由芬蘭氣象研究所科學家領導的研究團隊則提出探測300顆不同的小行星的計劃。

這個項目的首席研究員Pekka Janhunen表示：「小行星是非常多樣化的，迄今為止，我們只觀測到一小部分近距離的小行星。為了更好地了解它們，我們需要採集大量樣本，這樣做的唯一方法是通過使用小型航天器。」

該計劃是派遣50個小型航天器，每個航天器重約5公斤，經過3.2年的旅程後進入小行星帶，並重新返回。每個航天器將從大約1000公里的距離飛掠六到七顆小行星，並使用4厘米（1.6英寸）的望遠鏡拍攝岩石。近紅外光譜儀還將分析小行星可能的組成成分。

Janhunen表示，納米衛星可以收集大量關於它們在旅行過程中遇到的小行星的信息，包括體積和形狀，以及它們是否有衛星等。 它們還將收集有關表面特徵化學成分的數據，例如水的光譜特徵是否存在。

由於航天器上的空間很小，降低成本是這項任務的關鍵目標，所以這些航天器將不會配備高增益天線。相反，它們收集的數據將被存儲在快閃記憶體中，並且在執行地球飛掠任務時將數據發回。每個航天器將收集大約10GB的數據。

「納米衛星」艦隊將由電動太陽風帆(E-sail)提供動力，利用太陽風動量產生的巨大斥力來推動航天器前進。每個小型航天器將被一個20公里（12英里）的繫繩連接到一個電動太陽風帆上，這個繫繩旋轉以控制航天器的方位。

該團隊估計，這項任務將耗資6000萬歐元，當分散在300個目標時，每項研究任務的費用降至約20萬歐元。

Janhunen本周在歐洲行星科學大會上介紹了這一概念。

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