快看！這顆年邁的恆星吹出一個超級泡泡

在唧筒座（南半球的一個冷門星座）中，有一顆恆星尤為出眾。如果用雙筒望遠鏡細心觀測，我們會發現它不僅異常的紅，每周亮度還略有變化，宛如一枚鑲嵌在黑色天鵝絨上閃耀的紅寶石。它的名字叫作唧筒座U。

實際上，唧筒座U是一顆大氣層內碳比氧多的年邁恆星，即所謂的碳星。正由於碳含量過剩，唧筒座U的大氣中充滿煤灰， 從而看起來異常的紅。

近日，歐洲南方天文台（ESO）公布了阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）對唧筒座U的最新觀測，以前所未有的細節向我們呈現這顆恆星驚人的面貌——周圍環繞著一個非常薄且均勻的巨型紅色泡泡。

說起來，這個神奇的泡泡是唧筒座U自己吹出來的。大約2700年前，這顆年邁的恆星以超高速度向太空拋射出大量氣體物質。隨著物質不斷被向外吹散，巨大的泡泡也就形成了。當年大大泡泡糖沒請唧筒座U代言真是可惜。

憑藉超強的捕獲不同波長光線的能力，ALMA還得以測出氣泡中氣體物質的移動速度和方向。以下這張色彩斑斕的圖像用不同的顏色表示不同部分氣體的運動情況。其中，藍色部分為朝著地球方向而來，紅色部分則為背離地球方向而去。

雖然天文學家早已預料到唧筒座U的外圍包裹著一個大泡泡，但當ALMA最終如此詳細地將其呈現出來時還是被震撼到了。

另外，對唧筒座U這類碳星及其所吹出泡泡的研究將有助於天文學家進一步完善對恆星生命周期的了解。

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