再次發現木衛二表面有疑似水蒸氣噴發的證據

科學家分析哈勃太空望遠鏡拍得的影像，發現木衛二南極疑似有蒸氣噴發。

圖為2014年木衛二3次可能噴出蒸氣柱的情況。

畫家筆下木衛二噴出蒸氣的情形。

由美國太空望遠鏡科學研究所(Space Telescope Science Institute)的研究員斯帕克斯(William Sparks)領導的團隊，原本打算以哈勃太空望遠鏡，觀察木衛二是否擁有外氣層(exosphere)，但他們於2014年在土衛二的南極，意外觀測到疑似蒸氣噴發的現象，該「蒸氣柱」高達200公里。斯帕克斯的發現成果，將刊載於後日出版的《天文物理期刊》。

來自美國西南研究院的團隊，亦曾於2012年發現木衛二噴蒸氣的可能證據。太空總署科學任務委員會總監約德(Geoff Yoder)對再次發現木衛二或噴出蒸氣感到振奮。他認為，若該發現最終獲得證實，科學家將不需鑽通木衛二厚度以公里計的表面冰層，便能收集來自冰層下海洋的樣本進行研究，為科學家提供另一個研究木衛二表層的途徑。NASA去年宣布，計劃最快在2020年派出機械探測船圍繞木衛二，探測它的宜居度，以及其環境能否供養生物生存。

木衛二是已知的67顆木星衛星中，直徑和質量排行第4大，稍微比月球小，距離木星第6近。它有稀薄的大氣層，主要由氧氣組成，其表面溫度低至攝氏-163度，因此表層是永久凍結的冰殼。科學家估計，潮汐產生的熱能，可能使冰殼下蘊藏液態海洋，而其體積估計是地球海洋的兩倍。因此，不少科學家猜想，木衛二地表下有機會藏有生命。如果證實木衛二表面有蒸氣柱噴出，它將會是繼土星衛星「土衛二」(Enceladus)後，太陽系第二顆發現噴出蒸氣柱的衛星。

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