穀神星極地有冰 科學家稱或冰凍外星生命

矮行星穀神星行的兩級確認存在水冰。這些冰埋藏在穀神星上最「黑暗」的角落——永遠照不到太陽的火山口。天文學家確認穀神星地殼中含有冰，並且可能存在地下海洋和生命。

（圖：穀神星兩級地區的隕石坑永久處在黑暗中，收集了數十億年的冰。）

穀神星極地附近的隕石坑永遠「不見天日」，這些地方氣溫足夠冷，已經收集了數十億年的冰。

主要研究員托馬斯·普拉茨（Thomas Platz）博士說：「我們發現的隕石坑表明在穀神星地殼下存在大量的冰。」

科學家現在正在調查它的表面之下是否可能存在海洋。「如果有海洋存在，那麼技術上就有生命存在的可能。」不過普拉茨個人對此持懷疑態度。

普拉茨博士領導的團隊對穀神星進行研究，發現穀神星相對於太陽赤道面傾斜的角度使得其表面的隕石坑有條件保存冰。它的兩極永遠不會受到太陽直射，而且就算非直射陽光照射到該地區，仍無法將其溫度加熱到零下151攝氏度以上。這使得穀神星兩極成為名副其實的冰凍地帶。

穀神星擁有和月亮以及水星類似的表面，都有大量的隕石坑存在。而處於暗處的隕石坑是尋找水冰的好地方。

穀神星公轉一周需要1682個地球日。穀神星表面產生的每1000個水分子中就有一個會被凍結在極地的寒冰中。

（圖中藍色部分即為冰凍隕石坑）

此前美國國家航天局發射的「黎明號」宇宙探測器曾在穀神星上發現了水。「黎明號」自去年三月以來就一直圍繞著穀神星作觀察。德國馬克斯-普朗克研究所（Max Planck Institute， MPI）的研究人員從「黎明號」所載幀式照相機（Framing Camera）拍攝到的圖像上發現了冰的痕迹。研究人員將目光聚焦在穀神星北極地區的隕石坑，這些地方的溫度低至零下200攝氏度。

（圖：穀神星的藝術想像圖）

（圖：對穀神星地殼構成的設想。地表之下的泥沙冰海洋可能存在外星生命。）

研究人員從600多個隕石坑中辨認出永久陰影區。對黑暗區域的輻射分析證實了這些坑中有冰存在。

穀神星直徑大約950 km，於1801年首次被發現。位於火星和木星之間的小行星帶上，它是最靠近太陽的矮行星。矮行星（別稱中行星、准行星、侏儒行星）是具有行星級質量，但既不是行星，也不是衛星的太陽系天體。 穀神星就是目前已知矮行星中個頭最小的星體。它同太陽的距離比地球至太陽距離的1/3還小，這個距離足夠提供讓冰融化及產生一系列變化的條件。

（圖中黑色部分即為用不見天日的地方，是儲存水冰的絕佳場所）

（這張示意圖展示了穀神星地殼下的水如何在冰火山口湧出，噴出的冰散落在地表。）

科學家對穀神星有很高的研究興趣，它被期望記錄了早期太陽系的信息。研究人員希望了解水如何在穀神星上積聚，以及冰如何在地表散落。

黎明號（英語：Dawn），也稱曙光號，是美國宇航局的無人空間探測器，目的是探索小行星帶最大的兩顆原行星：灶神星與矮行星穀神星。黎明號於2015年3月6日進入繞穀神星軌道，但自從2014年12月1日就開始一直拍攝穀神星的高清晰度圖像。

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