受教育程度越高，患心臟病的概率越低

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今天公布的一項新研究發現，多大約3.6年的學習生活——這個時間與獲取大學本科學位的時間相近，可以將患心臟病的風險降低三分之一。這種下降幅度與短期使用降膽固醇藥物所取得的效果差不多。

冠心病是指心臟供血血管中的斑塊的形成。隨著時間的推移，這種積累可能會導致一個甚至多個血管堵塞，進而心臟缺氧，導致心臟病發作。在澳大利亞和全世界範圍內，冠心病是最常見的死亡原因。

雖然以前已經證明了教育與更好的身體狀況相關，但鮮有證據表明教育能實實在在地對身體健康有益，而不是僅僅通過微小的聯繫來推動。目前的研究結果表明，結合了教育與患心臟病風險的因素比如社會經濟地位，可能真的對健康有切實的好處。

我們如何建立因果關聯？

為了證明因素A對結果B的影響，科學家按照傳統採取了隨機對照試驗。在隨機對照試驗中，受試者被隨機放進一組接受A元素的一組，或者被放入不接受A的一組(通常是安慰劑或假治療)。
這個隨機過程確保在實驗開始前除了因變數外其他所有因素都是相同的。在試驗結束時比較各組之間的差異，就可以知道因變數A對結果的影響了。

但由於限制一群人的教育造成了明顯的倫理困境(即難以實施)，所以在這種情況下進行隨機試驗是不可行的。

在此之前，最新的實驗是之前在瑞典的一次。在1949至1962年間，瑞典將教育時長延續了一年。接著通過比較地區的健康狀況，發現多一年的教育降低了造成40歲之後早死的比例。

但是在這項新的研究中，科學家開始從自然方面著手，研究我們隨機從父母輩繼承的基因。他們使用了一種稱為孟德爾隨機化的方法：利用從父母到子女隨機繼承的基因，模擬一個隨機對照試驗。

已經進行了許許多多的實驗且參與者已超過500000。實驗結果發現有160多種基因與受教育的年數有關。我們無法確切地知道這些基因是如何預測出一個人會接受多少年的教育，但我們知道，擁有這些基因的人平均來講會繼續接受更多的教育。

研究人員利用基因隨機將參與者分成受教育程度高和低的兩組。在這兩組人中，為了保證隨機化，除了受教育年數的差異外，其他因素都是相同的。因此，冠心病危險性的差異應該歸因於教育的差異。

結果發現，那些從父母繼承了會導致接受更多教育的基因的人會較少患心臟病。這一觀察結果表明，教育年限的增加可以降低心臟病風險。

那麼教育是如何導致我們更健康的呢？

通過增加的教育年限所導致更低的患心臟病概率似乎是由更好的生活方式所決定的——減少吸煙，選擇更健康的飲食，降低膽固醇水平。

這項研究的有一個局限，即與教育程度相關的基因與其他特徵也有關，比如自律。這將對其他方面如吸煙和飲食產生影響。因此，兩組之間患心臟病風險的差異可能是由於這些變數中的其他因素而不是教育因素造成的。

如果教育能降低患心臟病的風險，那麼在研究中使用的所有不同基因的效果都是相似的。然而，如果教育之外的另一個變數對結果也有影響，那麼教育對心臟病的明顯影響應該也會因基因的差別而存在差異。

隨著作者在研究中發現，所有導致接受更多教育的基因減少患心臟病的效果相對一致，這說明他們的研究結果是可靠的，他們的假設是有效的。更重要的是，以前觀察性流行病學研究和瑞典研究之類的實驗結果也可以支持作者的研究結論。

僅此項研究可能就沒有足夠的分量促使政府延長學校規定的教育年數，但它確實是一份更有力的證據——能證明在教室里多呆幾年會降低患心臟病的風險，從而達到延長壽命的效果。

本文譯自 theconversation，由譯者 Imagine 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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