NASA冥王號飛船告別地球奔赴小行星「貝努」

9月22日，NASA的一個小行星採樣探測器在利用行星引力加速的過程中，第二次掠過地球，並正式向地球說再見，開始飛向小行星「貝努」。

小行星採樣探測器的名字叫做「冥王號」（OSIRIS-REx），是一年前發射的執行近地小行星「貝努」探測任務的航空器，它於9月22日下午從地球上空飛過。

NASA的官員介紹說，探測器於美國東部夏季時間下午12：52飛抵距地最近距離，在南極洲靠近南美洲南端上方飛行了17237千米。

「冥王號」探測器此次歸來可不是因為想家了。按照設計方案，探測器環繞行星進行飛越是為了利用行星引力來提高速度，該探測器最終的飛行目標是直徑僅有500多米的小行星「貝努」，其繞日軌道與地球繞日軌道存在6度夾角，所以本地飛越地球還要進行軌道調整。

藝術概念圖，NASA的「冥王號」探測器於2017年9月22日從地球上空飛過，執行這一動作的目的是，提高探測器飛行速度，調整其飛往小行星「貝努」的軌道。

「通過飛越地球這個動作，我們能夠藉助地球引力加速，並改變探測器動量。」NASA華盛頓總部的「冥王號」探測器項目副首席科學家克里斯蒂娜·里奇於9月23日在Facebook的一個視頻直播中介紹說。直播時間為探測器距離地球最近時刻的前一小時。

「我們將利用這次機會調整探測器，確保其飛行軌道同小行星「貝努」一致。」里奇補充到。

在執行空間任務計劃時常常會藉助行星引力。例如，美國宇航局的「朱諾」木星探測器在發射升空的兩年多後於2013年10月飛越地球，利用地球引力將速度提高了14200千米/小時。「朱諾」木星探測器飛抵地球的距離比「冥王號」探測器還要近，距離地球僅有559千米。

NASA的官員說，「冥王號」探測器在飛越地球過程中，利用地球引力將速度提高了13601千米/小時。

與地球的約會

2016年9月8日發射的「冥王號」探測器，耗資8億美元。發射升空之後的54周里，它已經走過了9.6億千米，目前正以3萬千米/小時的速度朝著地球快速飛來，NASA的官員說。

它將在南極洲上方飛過地球，在大約50分鐘的內，地面控制人員無法與探測器聯繫。

「冥王號探測器通過深空網路與地球進行通信，它在南極洲上方飛過地球時，因緯度太高，會導致位於澳大利亞的堪培拉、加利福尼亞的戈爾德斯頓的深空網路跟蹤站無法對其實施觀測。」NASA貝爾特戈達德太空飛行中心的飛行動力學系統負責人麥克·莫羅上個月在一份聲明中說。

「冥王號」任務團隊介紹說，在探測器飛近地球的4小時後，它將開始對地球及月球進行觀測，並對探測器上的科學設備進行校正。他們補充說，「冥王號」探測器飛向小行星「貝努」的軌道將於數周后進行評估。

NASA及「冥王號」探測器任務團隊歡迎公眾在探測器飛近地球時進行觀測，觀測可能會需要口徑為20厘米的望遠鏡。如果你拍攝到了「冥王號」探測器的照片，可上傳至探測任務團隊的主頁上，網址為: http://www.asteroidmission.org/upload-spacecraft-imagery/

這幅圖片顯示了NASA的「冥王號」小行星採樣探測器於2017年9月22日飛越地球時的軌跡。

飛向小行星「貝努」

NASA向小行星「貝努」發射這個探測器的目的是採集小行星樣本並送回地球。這幅圖片展示的是，「冥王號」探測器採集小行星樣本的具體方法。「1999 RQ36」是小行星「貝努」原來的名字。

假如一切順利, 「冥王號」探測器將於2018年下半年到達小行星「貝努」。研究團隊強調，這項任務絕非易事。

「貝努小行星體積小、引力弱，確保冥王號探測器與貝努小行星成功會合非常困難，這是我參與過的最具挑戰性的任務，」亞利桑那的KinetX航空航天公司導航團隊負責人在同一份聲明中說：「小行星「貝努」直徑僅有500米，是NASA發射探測器繞軌飛行的最小天體。」

在繞軌飛行過程中，「冥王號」探測器將用一年的時間來對小行星「貝努」進行探測研究。2020年7月，它將對小行星表面進行採樣，提取60克的塵埃及岩石樣本。

2021年3月，在寶貴的小行星樣本裝進返回艙後，探測器將啟程返回地球。2023年9月抵達地球附近後，「冥王號」探測器將彈射出返回艙，返回艙將在降落傘的幫助下降落在猶他州的沙漠里。同時，探測器繼續在一個穩定的軌道上繞著太陽運行。

從小行星「貝努」採集的樣本，將是阿波羅時代結束後，返回地球的最大規模的宇宙物質樣本，全世界的科學家都可對其進行研究。NASA的官員介紹說，對這些樣本的研究分析，有助於我們進一步研究早期的太陽系，幫助我們解釋，一些原始的、富含碳的小行星是如何將氨基酸及其他生命物質送上了地球的。

任務團隊表示，對小行星「貝努」樣本材料的研究很有可能還會產生其他的一些成果，畢竟研究工作要持續很多年。

美國宇航局下屬的位於馬里蘭州格林貝爾特的戈達德空間飛行中心的首席科學家吉姆·加文9月23日在Facebook的視頻直播中說，返回地球的小行星樣本將持續為我們帶來很多研究成果。

研究團隊說，這項任務的開展，有助於我們更好地研究小行星的潛在資源，還能夠幫助地球防禦危險的空間岩石小行星。事實上，「冥王號」探測器的全名中就已經表示了它所能做出的貢獻：起源、光譜解釋、資源識別、安全、表皮土探測，這些單詞的首字母合在一起就是「OSIRIS-REx」，OSIRIS剛好是「冥王」的意思，所以就把它稱為「冥王號」探測器。

來源：https://www.space.com

譯者：朱川

責編：鍾狼將

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