3D列印核燃料,有什麼應用?
相信諸位熊友都清楚,3D列印技術目前已經在航空航天、汽車、醫療、油氣,以及日用消費品等多個領域得到了廣泛應用。但你知道嗎?它其實還能夠用於製造核燃料!美國愛達荷國家實驗室(INL)的科學家就正在進行這樣的嘗試 — 通過結合傳統工藝與3D列印技術,他們已經成功製造出了硅化鈾(U3Si2)這樣的核燃料。而這種新方式據說不但更加快速經濟,還能提高核燃料的循環經濟效率。
這裡科普一下:當前大多數核電廠使用的核燃料是UO2(二氧化鈾)。但與之相比,U3Si2的密度更大,導熱性更好,能提高核反應堆的安全性和效率。所以,INL的目標是製造U3Si2。
現在回到正題 — 據南極熊了解,INL的這項研究名為AMAFT,是他們的Isabella Van Rooyen博士、Clemente Parga博士,以及電廠建設公司Ed Lahoda of Westinghouse聯合發起的,採用研磨(傳統的鈾礦石處理方法)和「激光塑形」3D列印兩種工藝。而在實驗中,INL已經用這種方法製造出了質密的U3Si2小球(上圖),具體步驟是首先通過激光創建一個熔融池,然後混合U3Si2和其它原材料粉末。
與傳統方法相比,這種新方法大大減少了將生鈾轉化為可用材料的速度,所以速度更快,成本也更低。另外,它還有一個優點,就是通用性強,即能處理任意的鈾原料。這就令其不但可以被用於多種目的,而且能賦予企業更強的靈活性,允許他們使用多種原材料。
令人興奮的是,由於得到了美國能源部(DOE)的支持,AMAFT已經順利地邁上了商業化的道路。所以相信用不了多久,它就可以真正得到廣泛的應用了。
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