MIT的新機器人能走能飛能游泳，關鍵在於有這件裝備

MIT盛產黑科技，這話名不虛傳。

兩年前，麻省理工大學的研究人員就曾生產出一個摺紙機器人，它能利用塑料片或金屬板進行變身。因為這些材料可以將機器人自主包裹起來並完成摺疊，移動、游泳甚至是承載小型物體都沒問題。

兩年後，該校的研究者們又推出了一款新的微型機器人，只不過這次的外包材料換成了外骨骼。機器人只要穿上這些由外骨骼製成的不同「外套」就能改變自身的形狀，功能就像開了掛，無論移動翻滾還是游泳滑翔，都不在話下。

Primer機器人和4種不同形狀的外骨骼材料    圖片來源：Jason Dorfman/MIT CSAIL（下同）

大致的操作流程是：這個名為Primer的立方體機器人先移動到平鋪的外骨骼材料上，之後研究人員開始給平板材料施加熱量。當外骨骼加熱收縮時，外層狹縫較窄的邊緣會靠在一起，片材也會朝相反的方向開始彎曲，最後以Primer為中心摺疊成特定的形狀。

被外骨骼包裹成車輪狀的機器人，滾動速度是平時的兩倍；帆船狀機器人可以漂浮在水面上並承載近兩倍的重量，而滑翔機形狀的外骨骼甚至允許機器人從高處墜落時翱翔。

船形機器人

輪形機器人

「我們希望機器人能夠幫我們做事，但是如果每個任務都需要設計一個機器人的話，那顯然是沒有效率的，」該項目的負責人Daniela Rus在一份聲明中說：「通過外骨骼包裹變形的方法，我們可以擴展單個機器人的功能，以便它們可以在不同的情況下使用。」

Primer機器人尺寸僅有幾厘米，由外部磁場遠程控制。一旦完成了特定任務，這個小型磁力機器人可以通過將自己浸入水中來擺脫外部的覆蓋物。也就是說，機器人身上的外骨骼材料可以在水中溶解。

溶解後的外骨骼和立方體機器人

Primer滾動機器人會根據任務要求將這些外骨骼捲起來「穿」在身上，並藉助這一外部材料來適應不同的環境。Primer甚至可以一次穿多個外骨骼裝備，那麼類似移動、翻滾、游泳、滑翔等這些動作就可以疊加起來，這樣的話就能大大拓展機器人的功能。而且，脫卸裝備時也很簡單，機器人只需保持振動狀態一分鐘即可。

研究人員認為，這種機器人設計方法未來可以用於製造遠程執行複雜任務的多功能機器人。例如，它們可用於深海採礦作業，也可用於在太空建造殖民地。團隊成員和論文的作者之一李曙光解釋說：「想像一下未來的空間探索，我們可以發送一個身穿好多件外骨骼「衣服」的機器人到火星，然後它們就能執行不同的任務。除了空間探索之外，機器人在搜索和救援方面也會很出色，因為它可以根據所處的環境來改變自身的結構。」

麻省理工學院的研究員Daniela Rus表示：「摺紙機器人未來可能會成為迷你外科醫生。我們可以將它們放入藥丸中，之後它們可以使用不同的外骨骼來切割組織樣本或遞送藥物。 」不過類似這樣的應用應該還有很長的路要走。

瑞士聯邦技術研究所的傑米·派克（Jamie Paik）認為，鑒於這款機器人可以通過不同的摺疊形式來適應不同的環境，未來它也可用於勘探地形或監測廢棄的倉庫。

迷你醫生、探險家、救援隊……聽起來真的好能幹，關鍵還是裝備好啊。

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