18世紀時，誰是世界上最大的債主？

19世紀，阿姆斯特丹的聖尼古拉斯教堂。

文｜薛涌

尼德蘭靠借貸給歐洲各國成為18世紀全世界最大的債主，也因此走向衰落。

18世紀歐洲天翻地覆，戰爭不斷。世紀一開始就有西班牙即位戰（1701-1714），世紀中有奧地利即位戰（1740-1748）、七年戰爭（1756-1763），世紀末先有美國的獨立戰爭（1775-1783），1789年法國大革命後，馬上又開始拿破崙戰爭，一直打進19世紀。歐洲大多數列強都捲入了這些大戰。

不過，一般人經常忘記這一列國爭霸的舞台上一個最重要的角色：尼德蘭。當時國際金融市場的中心，就設在尼德蘭的主要都市阿姆斯特丹。這裡不僅資金充足，而且利息甚低。

各國一旦發生戰事，每每財源枯竭，都跑到阿姆斯特丹來借貸。許多國家的債務達到其國家財政歲入的二十多倍，乃至每年財政收入的百分之七八十都用來償還債務利息。

從英國擴張為「日不落」帝國到美國的獨立戰爭，沒有阿姆斯特丹則一切免談。幾乎沒有哪個國家能夠不到阿姆斯特丹借錢而打得起仗的。

尼德蘭為什麼會在世界金融上如此舉足輕重？首先，尼德蘭在17世紀從西班牙哈布斯堡王朝的統治下獨立後，崛起為「世界第一個現代經濟體」，不僅工商業發達，農業技術也在歐洲最為領先。

在此基礎上，尼德蘭靠海運能力第一的優勢，在殖民主義擴張中先聲奪人。其東印度公司比當時英國的東印度公司大得多，主宰了印度、東南亞。在鄭成功之前，荷蘭人佔據了台灣島。

日本的德川政府奉行鎖國政策，唯一打交道的歐洲人就是荷蘭人，乃至後來日本的西學叫「蘭學」。

在非洲，荷蘭人的奴隸貿易也作得熱火朝天。在美洲，紐約州最早叫新尼德蘭，紐約市的前身是新阿姆斯特丹，全為尼德蘭人所建。當今的華爾街，直譯實際是「牆之街」，最初的「牆」就是尼德蘭人對付印地安人的防禦工事。

北美新阿姆斯特丹殖民地

尼德蘭不僅人均收入水平為世界第一，而且儲蓄率非常高，達到25%以上。這是一個農民買得起油畫、玩得起股票的國家。

到18世紀，英國等其他列強急起直追，尼德蘭經濟競爭力減弱。不過，尼德蘭一直到19世紀初，人均收入還是世界第一，儲蓄率仍然非常高。

當時歐洲普遍通貨膨脹，尼德蘭的富人不投資，就坐視自己的實際資產縮水。而本國經濟擴張無力，國內投資沒有效益，急需給自己的錢找個去處。於是，因為打仗而債台高築的各國政府乘虛而入，以高於尼德蘭國內貸款的利率吸引尼德蘭人購買自己的債券。

當然，還有一個更重要的因素，就是尼德蘭具有世界最完備的金融市場。尼德蘭不僅創立了世界第一個股票市場，而且完善了以年金券為主體的政府債券。

早期歐洲君主也借貸，不過主要盯著幾個大財主，借貸的利息很高，而且期限也往往比較短。債務的利率一高，就限制了借貸的能力。但是，義大利的幾個城市國家及其商人則逐漸發展起新的財政技術，即長期的低息貸款，並把國債作為證券在市場上公開出售交易。這套技術經過尼德蘭所在的低地國家的商業都市，最終在阿姆斯特丹臻於完善。

這種借貸，最初依賴於城市共和國體制。在這種體制中，政府權力受市民社會的限制，從市民那裡借貸不敢不還，信譽較好，進而借貸的風險降低，利率也隨之而減小。

尼德蘭打獨立戰爭時，面對的是當時幾乎壟斷了美洲白銀的歐洲最強的帝國哈布斯堡王朝。戰爭一打就是80年。最後小小的尼德蘭竟靠財政把龐大的對手拖垮，獲得了獨立。

其中的奧秘是，尼德蘭有自己的金融市場可依賴，政府能夠用3%左右的利息大舉借貸。西班牙哈布斯堡王朝的借貸利率則經常在兩位數，甚至有20%以上，在借錢上拼不過尼德蘭。

不過，尼德蘭獨立後即受到英國、法國等競爭對手的夾擊，戰事不斷，政府債台高築。進入18世紀後，尼德蘭採取避免戰爭的低調政策，政府向金融市場的借貸少了。

這樣一來，金融市場的資金就更需要找出路。漸漸地，尼德蘭的銀行招攬了許多歐洲列強作為主顧，開始為這些國家在金融市場上發售其國債。因為資金供給充足，利率非常低，一般在5%以下。尼德蘭的金融市場由此成為世界霸權角逐的中心。

因為低息借得到錢，各國也就更打得起仗。因為大家不停地打仗，債台高築也照樣如約還錢。大部分政府都知道：你借錢不還，下次就借不到錢，或者利率極高，而戰爭隨時會找到你頭上來。

有些政府雖然暫時因為破產賴賬，但很快又想辦法還錢，重建自己的財政信譽。但是，到了18世紀末拿破崙戰爭打響後，各國則再也支持不住，紛紛破產，無法償還債務。尼德蘭的投資人損失慘重，元氣大傷。到19世紀，世界金融市場的中心先轉移到倫敦，然後到了紐約。

對這段歷史，至今仍眾說紛紜。有人說，尼德蘭大規模的資本輸出使本國經濟的發展缺乏資金，是其衰落之因。

凱恩斯評論說，資本用在國內，即使缺乏效益也有個底線。比如用這些錢修建的基礎設施，總是被本國的經濟利用，不會全部浪費。但投資到國外，一旦損失掉，則什麼都剩不下。

另有些學者則說資本輸出本身只是衰落的表徵，因為國內經濟停滯，吸收不了那麼多資本，只能輸出。不過有一點是可以確定的：當時各國到尼德蘭借貸，拿了錢就去打仗，而不是用來發展經濟，也沒有用來建立現代金融體系，從長遠看不可能有好的回報。

只有英國和美國是例外。而當時的金融市場，信息不開放。特別是各國政府的財政狀況很不透明，投資人沒有意識到潛在的風險，最終把血本賠了進去。

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