又一個醫學奇蹟產生了，昏迷15年的植物人竟蘇醒過來！

導語：一位35歲的病人，醫生在他的胸口植入了刺激迷走神經的裝置，接著病人便可以轉動頭部，並且對視覺信號有所反應。

撰文：Karen Weintraub

大腦僅占人體體重的2%，但卻肩負著管理人體所有功能的重擔。今天，我們就來一起圍觀一下自己的大腦，以及其獨特的血腦屏障防禦體系。

一個人如果進入植物人狀態長達一年，那麼一般認為，他的餘生都不會醒過來——畢竟從未有過在這種狀態下還能蘇醒的先例。

然而，一位患者因車禍而維持了15年植物人狀態後，竟被法國研究人員喚醒了意識，這是多麼令人驚嘆振奮的消息！看來，大腦的運作方式和我們想像的不太一樣。

這名病人35歲，研究者在他的胸腔植入了一個裝置，用於刺激迷走神經。迷走神經從頭部下方延伸至腹部，參與體內重要器官的功能調節。一般認為，迷走神經與保持清醒、注意力關係密切。

病人每天都在接受迷走神經刺激治療。一個月後，其恢復程度遠超所有人的預期。上周，研究團隊周將所取得的成果發表在《當代生物學》雜誌上。

上圖顯示，經過迷走神經刺激治療後，病人的腦部活躍程度有顯著增加。

製圖：CORAZZOL ET AL

下面我們一起來看看這種新型治療方法，以及這種療法對植物人來說意味著什麼？

究竟什麼是植物人？

一些人在植物人狀態下會自主呼吸，也會有清醒的時候。但是無法察覺周圍環境、無法溝通、無法對外部刺激產生反應。「他們彷彿不存在於這個世界。」法國里昂馬克讓納羅認知科學研究院的研究負責人Angela Sirigu這樣解釋道。

相比之下，在昏迷狀態中的人，眼睛是閉著的；他們有可能從昏迷中恢復，完全清醒過來。昏迷也有可能轉化為最低意識狀態（minimally conscious）或者植物人狀態，還有可能發展成閉鎖綜合征。在閉鎖綜合徵狀況下，患者雖然意識清醒，卻無法與人交流。

我們很難確切地知道目前有多少人正處於植物人狀態。美國疾病控制與預防中心的網站上並沒有相關信息，電話諮詢也沒有得到確切答案。

那麼，這個人昏睡了15年後，就這麼突然醒過來了？

當然不是，這可不是什麼晨間肥皂劇，不過他的康復程度的確令人驚嘆。Sirigu告訴我們，用醫學術語描述是這樣的：他的狀況由植物人轉為最低意識狀態。經過一個月的迷走神經刺激治療後，最近他又能對簡單的命令做出反應。比如慢慢把頭從左側轉到右側。

Sirigu還告訴我們，當臨床醫學家讀書給他聽時，他保持清醒的時間比以前更長。他對危險也有所反應，如果有人突然湊近他的臉，他會睜大雙眼。而植物人對這種個人空間入侵沒有任何反應。

病人的腦部掃描顯示，在迷走神經受到刺激治療後，患者右腦頂枕溝皮層、丘腦和紋狀體的活躍度有了顯著提高。

製圖：CORAZZOL ET AL

在患者的神經影像中，我們能夠看到，大腦各區域有了更多的交流，新陳代謝活動也有所增加。

患者奇蹟般的恢復會不會只是偶然？

可能不是。研究人員特意選擇了一個多年植物人狀態的病患，且排除了患者自愈的可能性。

研究人員認為應怎樣刺激迷走神經？

刺激迷走神經會促進分泌去甲腎上腺素，這種物質與保持清醒、警覺性和戰逃反應密切相關。迷走神經刺激療法早已普遍用於治療癲癇症，偶爾也用於治療抑鬱症和神經障礙。人們還嘗試過用它來治療創傷性腦損傷。

Uzma Samadani是明尼蘇達大學神經外科的副教授，她曾經用迷走神經療法來治療中度創傷性腦損傷患者。Samadani對法國團隊的成果感到無比激動，並在郵件中寫道：「我非常支持這個研究方向。對於創傷導致的意識受損，我認為我們還沒有完全理解這背後的形成機制，但是從這次的研究個例中，我們看到了迷走神經療法帶來的希望。」

這種療法對重度腦損傷患者有幫助嗎？

雖然這次的治療效果顯著，但只是個例。研究者需要在更多患者身上證實他們的發現，以便充分了解迷走神經療法在喚醒植物人患者方面的潛力。

如果這種療法能適用於更廣泛的群體，那麼那些意識有限的患者至少可以多一些自由意志和與人交流的能力。遭遇外傷性腦損傷的患者如果能儘早接受迷走神經療法，也可能見效很快。Sirigu透露道，這就是她接下來的研究方向：「我們越早進行刺激療法，就能越早調節身體機能，越早恢復生理平衡。」

恢復部分意識以後，那名患者感覺更好了嗎？

這恐怕不好說。他的家人拒絕公開評論他的病情。不過Sirigu很樂觀：「有意識比昏迷不醒好得多。不管怎麼說，有意識是一件好事。」

（譯者：Sky4）

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！