天文學家發現有一顆「小月亮」跟著地球環繞太陽將近一個世紀

小行星2016 HO3有一個繞著太陽的軌道，讓它經常纏繞在地球附近。:NASA/JPL-CALTECH

一顆小行星被發現跟著地球繞太陽。這顆天體距離地球太遠，以至於無法成為新月亮;但它的確是陷入地球與太陽之間重力吸引的拉鋸戰。

這顆名為2016 HO3的天體，是在2016年4月27日被位在夏威夷Haleakala的泛星計劃 1(Pan-STARRS 1)小行星巡天望遠鏡所發現。它的大小還沒有確認，但預料是在40到100公尺(120到300英尺)。

加州帕薩迪納市(Pasadena)噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)的NASA近地天體研究中心(Center for Near-Earth Object，NEO)經理Paul Chodas在一項聲明中說：「自從2016 HO3纏繞在地球附近，由於雙方都繞著太陽轉，從未做出過於分離的冒險，我們把它當作是一顆地球的准衛星(quasi-satellite)。

說它纏繞在地球附近是不太準確的。這顆天體、地月系統(Earth-Moon system)和太陽之間的重力吸引組合，改變了2016 HO3的軌道，造成它每年有一點點飄移在地球前面或後面。這樣的宇宙芭蕾舞，促使小行星來回於地球之間，但從未超過地球與月球距離的100倍。

Chodas補充：「同樣的作用也避免了小行星過於靠近地球，大約38倍地球到月亮的距離。事實上，這顆小行星是在有一點點與地球共舞時被捕獲。」

2016 HO3是我們所說的螺旋飛行小行星(corkscrew asteroid)，從靠近岩石物體區挑出的天體，但從未真正地被地球重力所捕獲。它們的軌道不是非常穩定，而且它們通常來去都很快速。

Chodas說：「另一顆小行星，2003 YN107，在十多年前沿著一個類似的軌道模式一陣子，但自此離開我們。這顆小行星(2016 HO3)更加鎖定我們地球，我們的計算指出，2016 HO3成為穩定的准地球衛星將近一世紀。而且他將在未來的幾個世紀，持續沿著這個模式，成為地球的伴星。」

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