明朝戰死的最後一位武將，雖死，卻任能阻止李自成入京
崇禎十七年(1644年)一月，李自成在西安稱帝，國號大順，年號永昌，隨即發兵東征北京。而東征的第一站便是與陝西一河之隔的山西。
崇禎十五年（1642年）冬，周遇吉出任山西總兵官。上任之後，周遇吉淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，練成了一隻精兵。奈何時間太短，兵力數量不足，只能採取防守之策。山西與陝西隔著黃河，流經千餘里，但是冬季的黃河也已結冰，闖軍可以從任意的地方通過，所以周遇吉決定分段防守，自己駐防上游，下游由巡撫蔡懋德駐防，並向北京求援。但是當時北京已經無兵可派，只象徵性的派了熊通領兩千人來支援。
之後平陽（在今山西省臨汾市）守將陳尚智投降李自成，勸降了熊通，並讓他遊說周遇吉歸降。周遇吉誓守不降，並且斬了熊通以表明自己的忠心。十七年二月七日，太原被闖軍攻陷，巡撫蔡懋德自殺。隨即忻州也被攻陷，闖軍包圍了代州。
代州邊靖樓 建於明洪武七年
周遇吉憑著代州城固守，並且派兵出戰，殺了闖軍無數。但最終還是因為糧食斷絕且沒有援軍而退守寧武，闖軍隨後而至。周遇吉的抵抗給闖軍造成了極大的傷亡，闖軍大呼五日不降的話將要屠了寧武城。周遇吉靠著大炮守城，殺敵萬人。在火藥將要用盡的時候，一些將領也卻說不要一味硬拼，但被周遇吉怒拒：「你們有什麼可怕的，今能勝，全軍都是忠義。即使抵抗不住，把我綁了給闖賊即可！」之後在城內設伏，讓老弱出城誘敵，引闖軍入城而殺數千人。
闖軍用火炮攻城，明軍將塌了的城牆修好，並且還傷了闖軍的四員驍將。李自成驚懼，想退兵，被手下勸服。闖軍前死後繼，明軍精疲力竭，隨後寧武城被攻陷。周遇吉隨後領兵和闖軍巷戰，但終因身中數箭而被闖軍生擒，最後被亂箭射死。
周遇吉在山西的抵抗導致闖軍傷亡十幾萬，李自成召集眾將說「寧武雖然被攻破，但是我們的將士死傷太多，從這裡到達北京，還要經過大同、陽和、宣府、居庸關，而這些地方都有重兵把守。如果都像寧武這樣，我們還能留多少兵力來戰鬥！不如回陝西修養生息，之後再來。」，並且確定了退回陝西的時間。
周遇吉的抵抗給剛建國的李自成潑了一盆冷水，他不知道宣大的重兵還要給他造成多大的傷亡。進退之間，李自成已打起了退堂鼓。如果李自成此時退回陝西，那麼有了喘息之機的明朝將可以調集天下兵馬來拱衛京師，明朝也可能不會這麼快滅亡。
歷史有太多的偶然性，在李自成將要退回陝西之際，大同總兵姜襄和宣府總兵王承蔭的降表先後而至，李自成大喜，隨後決定繼續向北京進攻。而之後闖軍所致，明朝兵馬都望風而降，致使李自成來到北京城下都沒有遇到像樣的抵抗，隨後北京陷落，明朝滅亡，而周遇吉也成了明朝戰死的最後一位武將。
※為什麼魏忠賢在明朝隻手遮天，卻鬥不過一個剛繼位年僅17歲的崇禎
※魏忠賢一手遮天，卻得袁崇煥稱讚，魏忠賢是否應對明朝滅亡負責？
※歷史上比總督還大的地方長官 明朝獨創
※看看崇禎皇帝當政時都幹了什麼 明朝滅亡的原因就找到了
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