微軟曾經在全球引領AR 但它現在有可能要落後了

【騰訊科技編者按】國外科技媒體ArsTechnica近日撰文稱，微軟在AR領域的技術能力很強，它的AR頭盔HoloLens也非常出色，但是它的對手ARKit和ARCore更有可能贏得開發者的支持，微軟要解決這個問題，只有一個辦法。以下為原文內容：

微軟曾經歷過這樣的事情：它進入一個全新市場，成為了先驅者，但是競爭對手後發制人，開發出別具魅力的同類產品，贏得了主流受眾的追捧。

在智能手機領域就是這樣，微軟的Windows Mobile產品吸引了一小群忠實的粉絲，但該公司沒有及時發現觸摸界面的吸引力，也沒有意識到Android免費授權做法的威力。微軟最終打造出了一個不錯的移動產品，甚至在歐洲佔有了兩位數的市場份額，但是，該公司現在正從這個市場上消失。

歷史會重演嗎？

微軟在2015年發布HoloLens，給全世界製造了一個驚喜。這個獨立的頭盔將3D計算機圖形與現實世界混合在一起，提供了之前僅在科幻作品中才能見到的AR體驗。不同於完全遮擋視線的VR頭盔，HoloLens可以讓你看到現實世界，虛擬對象只會遮擋住部分視野。

它借鑒了Kinect的成果，使用一些複雜的系統來映射和跟蹤房間和你周圍的物體。不需要任何對象標記器，它就能進行完整的、無需連接的操作。總之，HoloLens令人信服地把虛擬和真實融合在了一起。

但微軟能否把這種領先的創新力轉化為市場份額呢？這件事就比較具有挑戰性了。

根據從HoloLens中積累的經驗，微軟已經推出了一個「Windows混合現實平台」。混合現實（Mixed Reality）這個詞很重要，它表明微軟的這個平台將覆蓋多種類別的設備，比如VR頭盔，HoloLens這樣的AR設備，以及平板電腦上的攝像系統。微軟的平台上有構建AR和VR應用所需的基本構建模塊：運動和對象跟蹤、3D運動輸入，以及3D圖形模塊。近日有消息稱，SteamVR的內容也將支持微軟的混合現實平台上，從某些方面來說，微軟在這個新的混合現實領域的地位還是很理想的。

微軟的短板

然而，微軟的短板也非常明顯，其頭盔的市場吸引力是個重大問題。首先，這個世界需要混合現實頭盔嗎？微軟的平台正在推動頭盔的成本下降——它們的起價設定在300美元左右（約合人民幣2000元），比第一代基於PC的頭盔便宜了近一半。而且該平台還讓頭盔使用變得更簡單——不需要把對象標記器粘在牆上，你只要戴上頭盔就可以開動。但你仍然需要購買額外的PC附件。

AR頭盔的替代品是攝像頭AR系統，即《精靈寶可夢》那樣的東西，把計算機生成的圖形覆蓋在攝像頭跟蹤的現實場景上，把手機（或平板電腦）當作通向虛擬世界的觀察孔。從很多方面來說，頭盔更加高級——它們使用起來更自然，還可以自由地在3D空間中操縱對象，提供諸如位置音頻和視網膜跟蹤這樣的高級功能，而且沉浸感也更強——但是它們有一個巨大的缺陷：你必須買個頭盔。相比之下，攝像頭AR系統就不要求你購買任何額外的東西了，因為你已經有一個智能手機，那就足夠了。

蘋果的ARKit和谷歌的ARCore為開發人員提供了工具，讓他們可以開發基於iOS和Android手機的攝像頭AR軟體。這讓開發人員有了一個面向數十億受眾的機會，這些用戶不需要購買任何額外的硬體。

微軟面臨的問題不是技術上的

智能手機AR的基本原理（使用攝像頭輸入來校正其他感測器的累積誤差，從而提供六自由度的運動跟蹤，而不需要位置固定的外部參考），這和微軟比較便宜的VR頭盔使用的技術是一樣的。微軟的混合現實平台支持這種技術，雖然ARKit、ARCore和Windows混合現實之間不可避免地會有一些差異，但總的來說，這三個平台還是大同小異的。

問題在於，蘋果和谷歌有智能手機可以依靠，但微軟沒有。這就是微軟Windows混合現實平台的一個明顯短板。

微軟在頭盔領域的地位肯定更強。VR會讓一些人感覺頭暈想吐，所以對性能的要求更加嚴格，因此，基於智能手機的VR系統（三星的Gear VR和谷歌 Daydream）雖然也可以工作，但是和基於PC系統的VR相比，它的功能受到的局限更大。此外，即使是基於智能手機的VR系統，由於需要將手機擺放在你眼前，也需要用戶購買某種配件。

雖然這些配件比需要搭配PC使用的VR頭盔便宜得多，但仍然阻礙了用戶對它的廣泛採用。

對配件的需要，這是手機和PC之間的一個制衡點；如果你希望效果好一些，選擇PC的可能性就大一些。因此，微軟在VR上可能還會有一番作為。但是，它在AR上的前景看上去就不太妙了。

微軟的應對辦法

當然，微軟並不完全沒有選擇。到了現在這個時候，微軟要在手機上逆襲是不太可能了。但是它還有一個辦法，讓平台變得不是那麼重要，而這個辦法就是中間件。也就是說，構建一個軟體庫，為應用程序提供服務，隱藏基礎平台的細節。

微軟作為一個平台供應商，傳統上對中間件存有敵意。比如它將Java和Web等平台看成是對Windows平台價值的威脅，因為它們提供了一個新平台，讓開發人員可以編寫在Windows、Mac或Unix機器上運行的軟體。但是，微軟自己也在開發和收購自中間件：比如.NET。如果微軟現在提供AR中間件，讓開發人員可以跨越ARKit、ARCore、Windows混合現實平台，就可以確保微軟在這個新的領域中保持重要性，即便微軟在智能手機市場中處於弱勢。

但是，這個方法要獲得成功還需要微軟做另外一件事情，就是要行動快捷。這種AR中間件必定會出現，因為開發人員不希望為ARKit和ARCore重建軟體。而在這個領域，一些巨頭也已經有了自己的計劃，比如Facebook就表示要構建某種AR中間件。因此，微軟的中間件也會面臨著競爭。它需要快速推出優質的產品。

如果微軟不打算這麼做，那麼Windows Mobile的歷史可能就會重演，因為HoloLens頭盔一直缺乏持久的市場滲透力。（編譯/Kathy）

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