項羽因他而失掉成皋,從此急轉直下,由盛而衰
秦末農民大起義推翻秦王朝反動統治後,政治形勢發生了重大而急劇的變化,這就是起義軍首領項羽和劉邦為爭奪統治權而展開長期戰爭,歷史由此進入了楚漢相爭時期。
成皋之戰是中國戰爭史上漢高祖首創後發制人、疲敵制勝的策略。劉邦先在成皋之戰採取先疲後打方針,以主力堅壁蓄銳,待機破敵,遣偏師襲擾敵後,斷其糧道,逐漸削弱敵之力量,積極創造戰機,在項羽疲敵撤兵的路上陽夏之戰、固陵之戰、陳下之戰、垓下之戰適時轉入進攻,在進攻中連續追擊削弱敵人,窮追猛打不給敵方喘息之氣,連續作戰,終獲全勝。
有人將龍且、季布、鍾離眛、英布以及虞子期等並列為「項羽帳下五大將」。也有人將季布、鍾離昧、恆楚、龍且、曹咎並列為「西楚五大忠臣良將」。但不管怎麼排列,將曹咎列為「西楚五大忠臣良將」之一卻略顯不妥,說他是「忠臣」固然不錯,但說他是「良將」,卻是個天大的笑話,項羽正是因為他而丟掉了成皋,使楚漢實力發生驚天逆轉,西楚從此急轉直下,由盛而衰。
曹咎,是西楚老將,項梁舉事前,曾因犯法而被捕入獄,關押於櫟陽(今陝西臨潼北),面臨牢獄之災。時任秦朝蘄縣獄掾的曹咎平日與項梁交好,項梁請曹咎幫忙,曹咎找到時任櫟陽縣令的司馬欣,終於使項梁開脫罪責,躲過了一難。可以說,曹咎是項家的大恩人,項家叔侄也一直把曹咎當成自家人,眷顧有加,十分信任,在楚漢戰爭期間,曹咎已經官至大司馬,封為海春侯。
項羽去梁地追擊彭越之前,把鎮守西征大本營成皋的重擔交給了曹咎,還特別交待:「謹守成皋,則漢欲應戰,慎勿與戰,毋令得東而已。我十五日必誅彭越,定梁地,復從將軍。」意義是,曹侯你就率領著那些精兵強將,據守成皋,漢軍應戰也不要與之戰,只需阻住漢軍東進,就是最大的成功。千叮嚀萬吩咐,既見對曹咎的信任,更見對成皋的注重。
項羽領軍去收復梁地後,劉邦率領他的漢軍果真如約而至,在成皋城外應戰,大司馬曹咎開端也果真「謹守成皋」,任漢軍在城外叫囂咒罵,他仍然緊閉著城門,不理不睬。劉邦見對方不應戰,便布置兵士們輪番到城下辱罵,漢軍有的手持白布幡,幡上寫著曹咎二字,下面畫著豬狗之類的畜生。有的拿著菜刀和砧板,罵一句,剁一刀,剁一刀,罵一句。
漢軍如此侮辱楚軍,楚軍局部將士真實受不了,曹咎也不堪其辱,準備提兵應戰,這時,項羽布置與曹咎一同守成皋的司馬欣趕快出來阻止說,項王臨行交待我們,只守不戰,拖延時間,阻其東進則可,千萬不可節外生枝。曹咎暫時忍住怒火,沒有應戰。
漢高帝四年(公元前203年)十月,劉邦聽取謀士酈食其的建議,乘項羽東去之機,反攻成皋。守將曹咎開始還遵照項羽的告誡,堅守不出,但是經不起漢軍連日的辱罵和挑戰,一怒之下,率軍出擊,司馬欣等來不及勸止,也只得跟著一同攻出城來。劉邦見激將法奏效,便運用半渡擊之的戰法,大破曹咎所部楚軍於汜水之上,漢軍乘機再奪成皋,並乘勝推進到廣武(今滎陽東北)一線,收敖倉積粟以充軍用,並在滎陽以東包圍了楚將鍾離昧部。
曹咎此時才豁然開朗,一來恨中了漢軍之計,二來損兵折將,三來成皋還要拱手送給人家,愧對項王,因而內心非常羞愧,於是,陷於汜水進退兩難的他只好拔刀自殺。司馬欣也為漢軍所困,最後也自殺身亡。
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