心臟長在右邊是種什麼體驗？

人人都知道鈣有助於形成健康的骨骼。如今看來，這種礦物質也能幫助胚胎確定心臟的位置。科學家在1月8日《自然》雜誌上的一篇論文中報告說，鈣離子是協助胚胎區分左右的關鍵信號--這個區分過程將決定心臟、肝臟等不對稱器官的位置。

發育生物學中最令人費解的謎團之一是：一團對稱的細胞怎樣才能最終形成左右不同的個體？至少有6個基因看來與此有關，然而最初的非對稱信號來自何方仍是個不解之謎。

Juan Carlos Izpisúa Belmonte和ángel Raya是加利福尼亞州拉霍亞地區索爾克生物研究所的兩位發育生物學家，他們和同事一起弄清了雞胚胎的發育過程。他們通過一系列試驗證明，如果所謂的"原結（Hensen's node，一個協助胚胎形成器官的部位）"中含有鈣，就能夠引發一系列遺傳過程，從而影響心臟和肝臟的正確定位。例如，當科學家用一種名為奧美拉唑的化學物質來防止形成鈣梯度時，1/4的胚胎長出了朝向後方的心臟。然而，如果他們用外源鈣元素處理胚胎左側，則奧美拉唑就不起作用。他們還證明，能夠鎖定遊離鈣離子的鈣螯合劑可抑制一個關鍵的"左右基因"--Nodal的表達。

英國設菲爾德大學的計算生物學家Nick Monk表示，這項研究首次揭示出非遺傳信號與基因的非對稱表達之間存在著聯繫。在小鼠胚胎中，旋轉纖毛有助於確定左右方向（科學此刻，2002年7月3日），而鈣信號是否與小鼠胚胎有關尚不清楚。然而，Monk也指出，其他研究已經證明，這些顫動的纖毛也能影響鈣濃度，因此在小鼠的發育過程中可能存在著類似的作用。

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