北洋新軍，是清政府的，還是袁世凱的？
袁世凱於1895年12月16日前往小站鎮接管定武軍。雖然在朝鮮期間與日本發生直接衝突，甲午一戰日本攫取了中國重大權益，但是在這時他卻開始鼓動全軍學習日軍作風。袁世凱擔心如果不採取果斷措施，「橫逆以來，日益滋甚，蠶食鯨吞，不堪設想」。定武軍是在1894年底，朝廷採納李鴻章的德國軍事顧問漢納根的建議，派長蘆鹽運使胡燏棻在天津小站編練的一支新式陸軍，共計10營4750人，其中步兵3000人，炮兵1000人，騎兵250人，工程兵500人。
由袁世凱接管定武軍後，加募了步兵2000人，騎兵250人，將其整支部隊擴編到7000人，並改名為「新建陸軍」，保留德式建制不變，繼續聘用德國軍官充任教習，還專門成立了由德國人組成的教習處。編製上以鎮為單位，鎮以下設協、標、營、隊、排、棚，綜合步馬炮工輜五種兵種。步兵又分左右兩翼，左翼2營，右翼3營；炮兵則分為右翼快炮隊、左翼重炮隊和接應馬炮隊。裝備方面，全部使用購自國外的新式武器裝備。各級軍官大量任用國內外正規軍事學校畢業生充任。軍中又設步兵、炮兵、騎兵、德文四所隨軍學堂，這些學堂的畢業生除學習德文者準備派赴德國留學外，其餘全部派充下級軍官。另外還設有專門對官兵實行輪訓的講武堂。遇有軍官出缺，一概不許在軍事學堂和新軍以外，隨意選任。士兵的選拔招募，參照西方資本主義國家的軍隊條例，有較嚴格的限制：年齡從十六歲至二十五歲；身高在四尺八寸以上；必須土著，應募時須報三代家口住址和指紋箕斗數目；吸食鴉片或犯有事案者，以及「城市油滑向充營勇者」也一概不收。從新兵招募到軍官任用的條件可以看出，這支軍隊的設計者試圖竭力抵制兩種類型人混入其中：一為特權階層；二為有過舊式軍隊經歷的人。
袁世凱對軍隊改革的最大貢獻就是打破了以往中國舊式軍隊以鄉勇為基礎的組織方式，並打破舊軍隊中任人唯親的傳統，貫徹任人唯賢的能力主義，這在當時十分為人稱道。曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍等，都是以各地鄉勇的同鄉血緣關係為組織紐帶，軍官的任命主要根據同鄉血緣關係的親密程度。而袁世凱的「新建陸軍」中廢除了同鄉血緣關係的紐帶，徹底實行能力主義，使其成為一支近似於西方軍隊的新式軍隊。
在後來組建的「北洋六鎮」中，除第一鎮由滿人貴族鐵良任統制外，其餘五鎮均由袁世凱的親信王英楷、曹錕、吳鳳嶺、吳長純、段祺瑞等分任統制。被稱為「北洋三傑」的段祺瑞是安徽人、馮國璋是河北人、王士珍是福建人，都與袁世凱沒有鄉族關係，而是根據他們的能力被袁世凱選拔上來的。段祺瑞、馮國璋都曾留學德國，年青的蔡鍔從日本留學歸來後，被袁世凱破格提拔為雲南總督。當時「新建陸軍」的高級將官中，1/3以上都是留學生生。
值得思考的是，後來袁世凱稱帝，支持其稱帝的多是一些以前的立憲派人士，他們又多是出於自己的政見——當時的中國適宜建立君主立憲制而非共和制——支持袁世凱的，比如楊度、孫毓筠、劉師培、嚴復等，而袁親手重用提拔的北洋軍將領們，卻大部分表示反對。段祺瑞和馮國璋辭官抗議，蔡鍔更是起兵討袁。可見這批所謂的「嫡系將領」與袁世凱之間並沒有形成舊式的追隨關係。
如果在這一時期，就說這支部隊是袁世凱的「私人軍隊」或是具有地方分離主義的武裝是沒有切實依據的。袁世凱之所以能控制建陸軍，更大程度上是通過他在北京的政治影響力，新建陸軍在財政和行政方面都依賴中央政府的支持和調度，由於新式建制的採用，新軍的各級軍官也頻繁變動，同樣限制了士兵和軍官之間發展成舊式的個人忠誠關係。更為重要的是，建立這支新軍的初衷也並不是國家或地方上為對付國內叛亂，而是針對列強對國家安全構成的威脅。
對於袁世凱的練兵成效，不但有清政府的監督監察，而且西方人士也在時刻關注。美國歷史學家拉爾夫·爾·鮑威爾在《《中國軍事力量的興起（1895～1912）》》一書中有這樣記載：「美國官員高第少尉，訪問了保定軍營。北洋軍的一整協為他作了操演，使他產生了極其良好的——也許是過譽的——印象。他的意見是，軍佐們都很聰明，並表明了『訓練極好』，而未入流的軍佐則不僅了解他們的職責，還能加以執行。士卒的軍容整潔，操練純熟，還能夠勝任最艱巨的工作。他們都配備了最新式的毛瑟槍，維護得也很好。」「在保定看到的士卒與中國的多數部隊都不同，槍法和美國軍隊一樣準確。」
義和團運動中，袁世凱署理山東巡撫，他的2個營被派到山東，鎮壓義和團的同時，也起著防止德國人的軍事入侵的作用。同時他又將山東舊軍34營改編成馬步編隊20營，計14000人，定名為「武衛右軍先鋒隊」。此時，「武衛右軍」的實力又得到進一步發展。當八國聯軍侵入中國的時候，袁世凱參加「東南互保」拒絕宣戰。經過八國聯軍之役，武衛軍前、後、左、中軍或消滅，或沒落，唯有袁世凱的「武衛右軍」，非但沒有損失而且還有寬大的發展。此時，袁世凱屬下的近代化軍隊總計已逾兩萬人。
雖然榮祿直到1903年去世時還在名義上擁有帝國軍隊最高指揮權，在八旗中也有著很高的虛銜，但他在實際的軍事指揮中已不能起主導作用了。
1901年清政府政府下令永遠停止「武生童考試及武科鄉會試」，因「所習硬弓刀石及馬步射，皆與兵事無涉，施之今日，亦無所用」，並令各省在本年內嚴汰綠營、防勇十分之二三。
1904年開始，為進一步統一軍制，淘汰舊軍，特在北京設立練兵處，做為考查和督練新軍之總機關，各省又設督練公所。練兵處以奕劻為總理大臣，袁世凱為會辦大臣，鐵良為幫辦大臣。
袁世凱在新一輪的軍事近代化事業中佔據了舉足輕重的地位。當時，「朝有大政，每由軍機處問諸北洋（袁世凱）」，當仁不讓，袁世凱成為「全面推行中國軍事現代化的第一人」，但這引起了清朝皇族和他的政敵的嚴重嫉妒和不滿。文/李剛
