太陽表面出現近11年來的最強耀斑

等待極光的大爆發。

在紫外波段上看到的太陽。太陽表面溫度較高的物質看起來比周圍更明亮。NASA / 戈達德空間飛行中心 / 太陽動力天文台

離我們最近的恆星——太陽活動近年正在逐漸減弱。太陽的活躍程度是呈周期性變化的，這個周期大約是11年。但不活躍不代表就沒有活動，耀斑、黑子仍然會時不時地出現。北京時間9月6日，太陽就又產生了兩個巨大的耀斑，其中之一還是近11年來最強的。

這兩個耀斑分別出現在北京時間9月6日傍晚17:10和晚間20:10。後者是自2006年12月5日以來人們在太陽表面觀察到的最強耀斑。這兩個耀斑都被NASA的太陽動力天文台記錄了下來。太陽動力天文台是一台空間望遠鏡，它能不間斷地對太陽進行持續監視，幫助科學家更好地了解太陽活動的變化及其對地球的衝擊。

太陽耀斑的爆發點通常位於黑子所在的區域或黑子附近。黑子是太陽表面溫度較低的區域，它們是太陽磁場強度特別高的地方。由於太陽的自轉，太陽的磁力線會發生纏繞和扭曲，並最終「斷裂」。磁力線一但斷裂，磁場的能量就會被釋放出來，在多個電磁波段上觸發巨大的能量噴發，這其中就包括了X射線的噴發。太陽耀斑能夠持續幾分鐘甚至幾小時，並在此過程中將太陽表面的局部溫度提升到上千萬攝氏度。太陽耀斑還常與日冕物質拋射現象有關，日冕物質拋射發生時，來自太陽的大量超熱等離子體會被拋向太空。

9月6日發生的兩個耀斑都達到了X級。第一次X2.2級，第二次達到了X9.3級。X9.3級耀斑的強度是X2.2級的4倍多，近11年來有記錄的上一次最強耀斑發生在2006年，為X9.0級。

太陽動力天文台在特殊波段上拍攝的太陽耀斑動圖。在這一波段上，耀斑的溫度高達1千萬攝氏度。NASA / 戈達德空間飛行中心 / 太陽動力天文台

太陽耀斑強度分級中最強的是C、M和X級。每一級的能量強度都比上一級高10倍，也就是說M級是C級的10倍，X級是M級的10倍。這樣算下來，X級的強度可以達到C級的100倍。A級和B級則是強度較低的。

C級耀斑已經很強了，但它們不會對地球和近地空間造成有害影響。M級耀斑會在極地地區引發短暫的無線電通訊中斷，而對宇航員的影響不大。X級耀斑的影響則是明顯而普遍的，無線電通訊可能會長時間中斷，輻射風暴甚至還會波及太陽系的外圍行星。

9月6日發生的耀斑已經造成了地球面朝太陽一側地區高頻廣播中斷1小時。雖然此時還沒有報告說地球被日冕拋射物質中的粒子擊中，通過衛星數據，天文學家仍然在監視我們是否會遭受災難性太陽風暴的襲擊。穿越地球大氣的高能粒子會導致嚴重後果，比如衛星和電網的損壞。不過太陽風暴也會給人類送上一道視覺盛宴，那就是極光。

值得注意的是，太陽在產生了這兩個耀斑後仍然沒有安靜下來的跡象，其表面近日出現了一大群黑子，且產生了一個較弱的M級耀斑。未來是否會有更強的耀斑出現，仍然值得我們注意和警惕。

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