好奇號在火星檢測到硼

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根據9月5號發表於《地球物理通訊》上的一篇論文，硼元素在火星上被發現了，這給科學家們提供了更多的線索去判斷該星球上是否存在過生命。

「因為硼酸鹽在合成RNA(生命的基石之一)的過程中發揮著至關重要的作用，在火星上發現硼進一步證明了該星球出現過生命的可能性。」該研究的第一作者——美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室的博士後研究員Patrick Gasda說道：「硼酸鹽是從簡單的有機分子到RNA的橋樑。而沒有RNA，就不會有生命。硼的存在告訴我們：如果有機物存在於火星上，合成RNA的化學反應就可能發生。」

RNA(核糖核酸)存在於已知的所有生命體內。但長期以來，科學家一直都在假設一個「RNA世界」，也就是說他們認為第一個原始生命是由RNA鏈組成的，這些RNA鏈都包含遺傳信息並可以自我複製。顧名思義，RNA的關鍵成分之一是一種叫做核糖的糖類。而糖類是出了名的不穩定，它們很容易溶解在水中。因此核糖還需要另一個元素來穩定它，這就是硼的用處了。當硼溶解在水中變成硼酸鹽時，它會與核糖發生反應，並使其穩定足夠長的時間來合成RNA。「我們是在火星上一個38億年的隕石坑中發現硼酸鹽的，這可能比地球上的生命出現得還要早。」 Gasda說道：「從本質上，這告訴我們，古老的火星上可能就已經存在生命了。」

火星上的硼元素是在一條硫酸鈣礦脈中發現的，這意味著硼已經存在於火星的地下水中。0到60攝氏度的溫度、中性到弱鹼性的pH值再加上硼元素，這一切跡象都表明Gale隕石坑下的地下水是十分適合孕育生命的。

發現並鑒定出這些硼元素的是火星探測器上的ChemCam(化學和相機)激光鑒定儀器，這台儀器是由美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室與法國航天局共同開發的。洛斯阿拉莫斯實驗室之所以能開發出ChemCam儀器，都是源於實驗室為國防建設和運行了500多個航天儀器所獲得的經驗。

硼的發現只是與火星岩石成分有關的幾項最新發現之一。而現在，科學家們感興趣的是：在數十億年前，火星上的湖泊和潮濕地下環境到底發生了什麼樣的改變，影響到了那些本適合孕育微生物的環境。

隨著探測器的上坡，岩石的組成趨向於更多的粘土和更多的硼元素。這些變化和其他一些化學方面的變化可以告訴我們沉積物最初沉積的條件，以及後來地下水是如何通過累積層改變和輸送包括硼元素在內的溶解元素的。

火星上是否曾經存在過生命我們還不清楚，因為目前還沒有發現令人信服的證據。當好奇號於2012年登陸火星上的Gale隕石坑時，其任務的主要目標是確定該地區是否提供了一個可居住的環境。而在未來，Mars 2020號探測器將搭載名為SuperCam(由洛斯阿拉莫斯實驗室開發)以及SHERLOC(由噴氣推進實驗室與洛斯阿拉莫斯實驗室共同開發)的儀器，這兩者都將用於尋找火星上存在過生命的跡象。

本文譯自 phys，由譯者 Lough 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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