人類祖先的演變發生在有四次大冰期和三次間冰期的更新世時代

人類祖先的演變發生在有四次大冰期和三次間冰期的更新世時代。當時急劇的環境變化迫使所有的動物必須能不斷地適應新的環境。能否適應的關鍵不是取決於蠻力，也不取決於耐寒的能力，而是取決於智力的不斷增長，取決於能否運用其智力使自己較好地適應環境的需要。當然，這也就是人類所以能在地球上居於無可爭辯的首位的秘密。首先，人類的才能是多方面的。人類與長臂猿或北極熊不同：長臂猿雙臂柔軟細長，只適應森林生活；北極熊白色的毛皮很厚，只適應北極環境；而人類，決不是只適應一種環境，相反，人類對環境的適應是通過自己的大腦，人類利用自己的大腦能適應一切環境。

有一時期，曾假定人類和類人猿起於同一祖先，人類學家的任務就在於找出它們兩者間的「過渡環節」。現在已一致同意：在人類的祖先即近似人形的原人中，有一部分已能使用簡單的石制工具和武器；而人類就是好多代原人經過長期自然選擇後的產物。原人中出現最早的是現已絕種的靈長類。一般認為，它們最早出現在非洲東部和南部的熱帶草原上，距今約 250萬年。不過，最近在衣索比亞南部的調查結果表明，這一日期還可往前推，推至距今約400萬年。這種靈長類的骨盆和腿與現代人極為相似，只是其腦容量只有人類的三分之一，幾乎還不及現存的類人猿的腦容量大。因之，這種與人相象的兩足動物的運動系統是與猿腦般的大腦結合在一起的。智力水平低，語言和創造工具的水平自然也相應地低。這一調查結果的意義就在於，它說明，不是先有了人類大腦，然後才開始創造人類文化；相反，這兩者是不斷地相互影響的，語言和工具是大腦發展的原因，也是大腦發展的結果。

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