呼口氣就能測癌症？呼吸活檢迎來突破

一種新型「疾病呼吸分析儀」正在進入臨床試驗，幫助醫生從病人呼出的氣息中「聞」出疾病。它將呼吸中的揮發性有機化合物標示為一種化學指紋，可以幫助發現多種癌症的早期跡象以及許多癥狀發展緩慢的疾病。「呼吸活檢」既便宜又無風險，如果試驗成功，它將帶來巨大的效益。

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醫學之父希波克拉底（Hippocrates）曾用氣味輔助診斷，一代又一代的醫生都繼承了這種方法。例如，他們認為人在感染梅毒後會帶有特定的氣味，爛蘋果味意味著糖尿病。如今，在實驗室中，各種揮發性有機化合物（VOC，由生物體釋放的氣體）已被確定為從乳腺癌到霍亂等特定疾病的標識物。近日，一篇論文報道了瘧疾的「呼吸印記」。然而，儘管人類已經掌握了這些知識，「疾病呼吸分析儀」卻姍姍來遲。問題並不在於技術上是否可行，而在於是否能證明它們能夠在醫生使用時可靠、有效地工作。

總部位於英國劍橋的Owlstone Medical公司認為自己已經開發出了這樣一個小工具。它的呼吸分析儀目前正在進行幾項大型試驗。其中一項名為LuCID，正在歐洲招募4000名患者來測試肺癌早期診斷——肺癌常因確診太晚而難以治療。另一項試驗與沃里克郡NHS信託基金合作，嘗試在1400人中篩查早期結直腸癌（現有篩查方法的成功率僅為9%）。英國癌症研究中心（Cancer Research UK）正在評估這種儀器在及早發現其他數十種癌症上的作用。

呼吸檢測的用途並不限於癌症。Owlstone已與藥品公司達成了幾項協議。11月27日，它與葛蘭素史克公司（GlaxoSmithKline）簽約，使用它的儀器來檢測哪些患者對慢性阻塞性肺病的治療有響應。一家名為4D Pharma的小公司正使用該設備來進一步了解病人體內的微生物群——也就是每個人身上攜帶的細菌大軍，從而能夠有針對性地提供藥物。

研發者還必須克服很多棘手的細節。每個人呼出的氣息都不一樣，如果要可靠地識別出疾病信號，設備就必須能夠克服這種天然的差異。

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