機器人的進化之路：感知能力的提升
世間萬物，一切具有生命體征的事物既生存，那麼就必然在漫長的時間裡走上進化之路，否則便會被淘汰。適者生存，是無法逃脫的宿命。世界在轉變，那麼一些特都將發生改變，沒有什麼能夠避免。
機器人也是如此。我們正處在一個你可能稱之為機器人爆發性增長的邊緣時期。就在去年，成批的機器人已經走出工廠和實驗室，在人類社會中行走、翻滾、飛行。人類已經在地球上釋放出了人類版本的「生命體」，這是一種以與生物有機體相似的方式進化而來的獨特的物種。
機器人專家通過模擬自然選擇來訓練機器人。他們保留有效的部分，摒棄那些沒用的部分，以最佳的組合方式讓機器人適應特定的工作。在加州大學聖地亞哥分校研究機器人與生物技術交叉的尼克?拉克什說：「如果我們想徹底放棄一些東西，我們就能做到。或者我們可以從一些設計中選取最好的部分，然後把它們重新設計，去掉那些我們不需要的東西。」然後，就像智能設計一樣，這一切要遵循自然選擇的原則。
需要注意的是，生物學並不具備機器人專家們現在所研究的工作的靈活性。畢竟，你可以給你的雙足機器人做出多餘的四肢，很快便能讓它變成四足動物，而動物要想改變它們的體型特徵則至少需要數千年時間，例如，穴居物種可能會慢慢失去眼睛的功能。SynTouch公司目前讓機器人擁有了感知的能力。公司的首席執行官兼聯合創始人傑拉爾德·洛布說：「進化既是一種陷阱，也是一種前進的手段。因為你被限定在之前的迭代中都運行良好的硬體里，而你現在無法改變，因為你已經在此基礎上建立了完整的胚胎學。」
機器人通過用激光繪製出周圍環境的地圖來導航已經有一段時間了。2004年Darpa網路挑戰賽（Darpa Grand Challenge）為可讓消費者使用的自動駕駛汽車的出現打下了基礎。但計算機視覺技術的進步正在幫助機器人看的更清楚、提升機器人性能。例如，一個名為Kuri的伴侶機器人使用激光導航，現在還可以用機器視覺識別出人臉。讓機器人看得清楚意味著用大量數據來訓練演算法，而這些演算法只會因此變得更強大、更高效。正是這種字面意義上和隱喻性的願景，才可能引發機器人的寒武紀大爆發。
而且，不僅僅是機器人正在使用新的感官，而是這些新技術的擴散讓它們適應新的環境。地球擁有如此多的生物多樣性，部分原因是地球上有許多不同的生態系統供有機體利用，同樣的事情也會發生在機器人身上。我的意思是，想想那些多種多樣的四輪汽車你就明白了。生產了雙足機器人Cassie的Agility Robotics公司的首席技術官喬納森·赫斯特說：「凡是你想得到的不同種類的賽車、運動型多功能車、越野皮卡車、拖拉機拖車就已經有很多了。對於機器人，我認為種類將更加繁多。」
Cassie用兩條腿走路，這是一種很好的通用的四處走動的方式。因此，這個機器人可以作為遠程呈現屏幕的基礎，在辦公室里四處走動。赫斯特說：「我們想要一個機器人，其大小可以讓它繞著工廠的地板走一圈，還能攜帶100磅重的東西。以後會有很多不同的機器人，它們各自針對的市場不同，規模不同，質量不同，用途不同。」
關於Cassie的有趣之處在於，雖然它看起來有點像鳥，但赫斯特和他的團隊並沒有明確地模仿自然界中的任何東西。他們所追求的是最穩定、最高效的走路方式，他們使用數學進行運算使他們得到了一個看起來像只鳥的形狀因素。我們看到機器人正在適應各種環境。例如，一條機器蛇可能擅長探索倒塌的建築，事實上，在9月份墨西哥大地震之後，有一條機器蛇就已經開始工作了。有輪子的機器人在人行道上滾動著運送食物。在工廠里與人一起工作的其他機器人根本不需要四處走動，而是越來越擅長操作物體。（這在一定程度上得益於電子商務的蓬勃發展。）
我們期待在未來能夠見到各種各樣的機器人，他們或許奇形怪狀，但是卻能夠服務於尋常人類所無法勝任的工作。試想一下，那個時候，社會將會是怎樣的一個盛況。
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