紅棗愛此一林丹
在新疆，紅棗、核桃、葡萄乾被譽為新疆乾果「三寶」。新春佳節，紅棗是走親訪友的常見禮品，我國有些地方的人們還喜歡蒸棗花糕，因其有步步登高之吉祥寓意。
在塔里木盆地邊緣，綠洲星羅棋布，幾乎每一處都有成片的棗園。這裡土壤透氣、光照充足、晝夜溫差大，賦予了新疆紅棗上乘品質。初夏時節，棗樹枝頭綻著一朵朵淡綠色的小花，藏在綠葉後極不起眼。到了深秋，這些小花蛻變生長為一枚枚碩大深紅的果實，遠遠望去，棗園猶如綴滿紅寶石的神秘園。新疆紅棗美名揚
古人將鮮棗比擬作「紅玉」，如王安石《賦棗》曰「風苞墮朱繒，日顆皺紅玉」，黃庭堅亦有「日顆曝干紅玉軟」之描寫。清代詩人張?H在《富平棗》中描述得更為傳神：「何須珍異物，愛此一林丹。霧暗青虯隱，秋花亦玉寒」。
在新疆，紅棗的栽培歷史悠久，據調查，庫車、疏附、于田、墨玉等地均有100多年前栽培的棗樹。如今，新疆的紅棗市場主要由駿棗、灰棗和皇棗均分天下。駿棗便是通常所說的「和田棗」，灰棗即「若羌棗」，皇棗便是「哈密大棗」。區分起來，駿棗，個頭較大，近乎蛋形，肉厚味甘；灰棗，外形橢圓，個體略小，皮薄核小，肉軟甜潤；而皇棗，外形接近球形，色澤深紅，口感甜中略帶葯香。
追溯淵源，駿棗和灰棗均由河南新鄭等地引進，上世紀八九十年代在新疆試種後，品質遠超原產地，尤以和田、若羌所產為佳，遂冠以「和田棗」「若羌棗」之名。其實，如今這兩個品種已在南疆各地廣泛種植，品質不相上下。
在新疆種植歷史最悠久的，當屬哈密大棗，古時謂之「香棗」。據《新唐書?地理志》記載，唐貞觀四年（公元630年），唐太宗李世民品嘗西域進貢的哈密大棗後御封為「貢棗」，從此，哈密大棗延續成為歷代皇室貢品。哈密大棗能入葯，中藥稱「白益紅」，有「安中養脾平胃、久服輕身延年」之功效。
耐乾旱、喜光喜溫的紅棗落戶新疆後，找到了極為適宜生長的土壤――塔里木盆地邊緣。這裡晝夜溫差極大，盛夏時節，白天沙漠蒸騰而上的強熱氣流如烈火炙燒，地表高溫可達五六十攝氏度，夜晚雪域崑崙的寒流俯衝而下，帶來清涼宜人的涼風。加之獨特的光熱溫差條件，以及半荒漠土壤透水性好，賦予了紅棗生長得天獨厚的自然條件，使得這裡成為世界六大適合種植果樹的區域之一。
在素有「刀郎故里」美譽的麥蓋提縣，連續數年舉辦紅棗、核桃王評選，一些駿棗的個頭堪比鵝蛋。當地果農們除了種植駿棗和灰棗，近些年還不斷地引進新品種試種。採摘季，走訪幾個棗園便可品嘗到幾十種紅棗。有些以外形、口感及成熟時令命名，如：龍棗、茶棗、薄皮棗、黑疙瘩、大圓棗、雞心棗、蜂蜜罐、金芒果、瓔珞串、葫蘆棗、九月寒、蘋果棗、油荷棗、婆婆棗、榆樹芽棗等。有些用原產地再結合棗本身特點冠名，如：新鄭大馬牙、永濟雞蛋棗、棗張婆棗、宣城尖棗、山東大柿餅、廣東珍珠棗、山東辣椒棗、魯大馬棗、平陸屯屯棗、文水砂棗、彬縣木棗、滄縣金絲小棗、南京大棗、延川跌芽棗……毫不誇張地說，猶如闖入了一場紅棗博覽會。日食三顆棗的奧秘
中國民間視紅棗為滋補佳品，有「日食三顆棗，百歲不顯老」之說，被列為「五果（栗、桃、李、杏、棗）」之一。李時珍在《本草綱目》中寫道：棗味甘、性溫，能補中益氣、養血生津，用於治療脾虛弱、食少便溏、氣血虧虛等。紅棗的維生素含量很高，被譽為「天然維生素丸」。現代人把干棗作為休閑零食，即食或泡茶、煮粥，同時也為身體間接進行了食療。然而，就鮮棗而言，膳食纖維含量很高，不易被胃和小腸消化，多食會引發不適，食用量要因人而異。
中醫的方子里，常常見到紅棗的蹤影，因為紅棗性溫、無毒，能補養脾胃、生津液、調和諸葯。維吾爾語稱紅棗「其浪」，別名歐那比、賽拉乃。在維吾爾醫處方中，紅棗的出現頻率也很高。《中國新疆維吾爾醫藥學》將大棗歸入血液質純化葯，認為其性偏寒，功能清血排毒、清熱消炎、止咳化痰、補身安神、除疹止癢等。主治熱性或血液質性或膽液質性各種疾病，如血熱腐敗、濃液成塊、發熱發燒、肺炎、胸膜炎、乃孜樂性感冒、咳嗽頑痰、體虛失眠、皮疹瘙癢等。
此外，棗樹皮、根、葉、果核亦可入葯。民間將紅棗核研末服用治療腹痛，或燒成末敷在脛瘡處，也可直接泡水喝，功效與紅棗類似。紅棗葉含有醋醇、原阿片鹼和小檗鹼，可以治療小兒發熱、瘡癤等。棗樹根和皮的效果相仿，《新疆中草藥手冊》載，用老棗樹皮焙乾研末，開水沖服，可治療腸炎腹瀉；老棗樹皮與大黃、當歸研末後，撒在創傷處包紮，還可以止血。
品質佳良的紅棗，離不開果農的精心培育。麥蓋提縣克孜勒阿瓦提鄉奧依巴格村果農阿不都卡迪爾?阿布力孜家種植了35畝紅棗，「每年每畝地要施3噸農家肥，最好是羊糞，一年灌足4次水。收穫時，不能急於採摘搶鮮上市，否則顏色均勻度、果實飽滿度和甜度都不夠，只能砸了自己的牌子。要等著打霜後，樹葉落凈，讓紅棗在樹上吊干一段時間再採摘。此外，冬季也不能偷懶，要為棗樹修剪枝，來年才有好收成。」念起「紅棗經」來，阿不都卡迪爾?阿布力孜頭頭是道。
這幾年，該鄉幾乎家家都有棗園，所產駿棗果形碩大，外觀亮麗光潔，口感綿甜，肉質瓷實。個頭超過6厘米的「駿棗王」，許多是論個售賣，一枚枚卡在禮盒中，堪稱高檔禮品。紅棗已成為村民的主要收入來源。果農阿力君?瑪卡尼還聯合種植戶，成立了紅棗核桃專業合作社，將紅棗遠銷到了內地。
在南疆行走，你會發現很多地方，棗樹不僅僅是人們房前屋後的綠化樹，每當有人發現棗樹下有落棗，總是輕輕拾起，堆放到棗樹根部，避免了踩踏，這是當地人對紅棗傾注的情感。紅棗鼠李科植物棗屬Ziziphus ju-juba Mill.的成熟果實。主產於我國新疆、河北、河南、山東等地，品種繁多，有山東樂陵「金絲棗」、河南靈寶「圓棗」、山西安邑「貢棗」、陝西大荔「馬牙棗」、甘肅「敦煌棗」、北京郊區「三白棗」、浙江義烏「大棗」等。
其中，新疆駿棗果實較大，呈倒卵形，上窄下寬，側面較扁。果肩較小，斜圓，梗窪小而淺。環窪中等大、較深。果頂寬圓，頂窪廣、中等深。果面不很平整，果皮紫褐或紫黑色，中等厚，富光澤，很少裂果。果肉厚，綠白色，質地緻密，稍脆，汁液中多，甜味濃。以個大、色紫紅、肉厚、油潤者為佳。秋季果實成熟，待掛霜後，於11月初至中旬採收晾曬。
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