明朝首富沈萬三，富到流油
沈萬三的確是一個「富可敵國」的人物，究竟「富」到什麼程度?據《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：「每文成，酬白金以鎰計。」白金即白銀，一「鎰」即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。朱元璋實施築城計劃時，單造磚單位便涉及一部(工部)、三衛(駐軍衛所)、五省、二十八府、一百一十八個縣，另有三個鎮。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門十餘公里長的城牆，工程量占整個工程的三分之一。明代孔邇的《雲焦館紀談》說，沈氏「有田數十頃，鑿渠引水以供酒需」，意思是沈家釀酒引水，都需用田數十頃，如此家產令人咋舌。明人田藝蘅也在《留青日札》里寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎?哪知沈萬三豪爽應答：願每軍犒金一兩!朱元璋修南京城，沈萬三又提出承包三分之一工程費用，修築洪武門至水西門一帶城牆，還向朱元璋進貢了龍角，並獻有白金二千錠，黃金二百斤，甲士十人，甲馬十匹，同時在南京建造了廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座，讓朱元璋覺得好沒有面子。據此，今人或許能夠明白，沈萬三為何能號稱「江南首富」了。
據《崑山縣誌》記載，「沈萬三，名富，字仲榮，世稱萬三，崑山周庄人。」沈萬三在發跡後，稱得上富可敵國，明初時他捐款築起三分之一的南京城，其後又以百萬銀犒軍，行若無事。沈萬三不知收斂的行徑，終於惹起朱元璋的忌憚，以為其「民富敵國」，是朝廷的隱患，本欲殺，但鑒其犒軍、築城之功，將其充軍，發配雲南了事。
民諺有曰：「南京沈萬三，北京枯柳樹，人的名兒，樹的影兒」，由是可見沈萬三聲名之隆。
那麼他到底富到了什麼程度？
一、隨著後來朱元璋對沈萬三的家產巧取豪奪，朱元璋要求沈萬三每年「獻白金千鋌，黃金百斤」，同時還要求沈萬三出資建造數百近千間廊房。沈萬三深知作為江南首富樹大招風，只有主動討好才以保平安。明洪武六年(1373)，京城(今南京)要築建城牆，沈萬三主動站出負責洪武門至水西門的建牆任務。按照朱元璋的築城計劃，全長合計七十四華里多，而沈萬三主動承擔的部分佔築牆整個工程量的三分之一，沈萬三深知此項工程人力財力花費之大，可不得不為，最後以沈萬三隻能咬牙完成這個項目工程。打個比方，就好比三峽大壩是由王健林個人出資建的。
二、在今天的南京有一座賽虹橋，是當年沈萬三的兒媳出錢建的。據史籍記載，沈萬三一生建橋無數，造福於民，一日與兒媳說起這件事時滿懷自豪，可沈萬三兒媳卻不以為然，不就是造橋嗎，隨後不久其兒也悄悄建了一座橋，而且是屬於自己的「小錢」。而在建橋之初，再三叮囑施工負責人，必須要建的比她公公沈萬三的要好，要漂亮。最後建成後與其沈萬三所建的橋有過之而無不及，其兒媳甚是得意，後來人們把它叫做「賽公橋」——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。由此可見，其兒媳的私房錢都能隨隨便便建立一座大橋，更何況其公公沈萬三。
沈萬三究竟是如何致富的，一直是個謎。最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法，當屬「聚寶盆」一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百餘，他便好心買來放生。哪知第二天，他看見眾蛙聚在一個瓦盆內沒有散去，於是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的古稱聚寶門的名稱也源出於此。也有稱沈萬三會「點金術」，能夠點物成金，因此黃金源源不斷。另外還有分財說，元代吳江一帶有一個名叫陸德源的富家，沈萬三為他管賬治財。後來陸看破紅塵，離家出遊，將萬貫家財拱手送給沈萬三，沈萬三由此一躍成為「江南富族」。此外，還有沈萬三由漁翁而得烏鴉石或馬蹄金等傳說，都非常神奇。當然，聚寶盤、點金術等說法，在今天看來過於荒誕，不足為信。
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