楚漢戰爭與西漢的建立
推翻秦朝以後，劉邦聽從張良等人的勸告，「封秦重寶財物府庫」，還軍灞上；又除秦苛法，「與父老約法三章」，規定：殺人者死，傷人及盜抵罪，贏得了民心。但項羽在巨鹿之戰後坑殺秦軍降卒幾十萬人，入關後又縱兵燒殺搶掠，大失民心。項羽為除掉對手劉邦，曾聽從謀士范增的建議，設「鴻門宴」誘殺劉邦，結果，由於項羽的優柔寡斷，讓劉邦走脫。後來，項羽自封為西楚霸王，封劉邦為漢王。劉邦和項羽為了爭奪最高權力，展開了長達4年的戰爭，歷史上叫做楚漢戰爭。戰爭前期劉邦失利，但劉邦善於用人，軍營內人才濟濟，文官武將都儘力為他效命；而項羽驕傲自大，主觀武斷，不會用人。加上劉邦擁有富饒的關中地區作根據地，秦民衷心擁護，所以後方穩固；而項羽卻缺乏可靠的根據地，疲於征戰，後方動蕩不安。所以最終劉邦反敗為勝。前202年，楚漢垓下（今安徽靈璧縣東南）之戰，項羽「四面楚歌」，陷入眾叛親離的悲慘境地，最後，項羽率八百壯士乘夜突圍，南逃至烏江（今安徽和縣東北）時，漢兵追至，項羽遍體鱗傷，舉劍自刎，全軍覆沒。楚漢戰爭以劉邦的勝利告終。同年，劉邦稱帝，建立漢朝，定都長安（今西安）。歷史上叫做西漢，劉邦就是漢高祖。
經過秦末的動亂，西漢初年，經濟蕭條，國家貧窮，百廢待興。劉邦吸取秦朝暴政速亡的教訓，採納了大臣陸賈的建議，對農民實行輕徭薄賦省刑的休養生息政策。劉邦採取的措施是：讓士兵複員回家生產，免除若干年徭役；讓戰爭期間逃亡的人回家，恢復原有的田宅；把因飢餓賣身為奴的人釋放為平民；減輕田租，規定為十五稅一。漢惠帝劉盈時期，繼續推行休養生息政策，叫做「蕭規曹隨」。意思是說，蕭何（劉邦時代的丞相）定下的規章，曹參（劉盈時代的丞相）跟著干，沒有作任何改變。到漢文帝、景帝時期，休養生息的政策又增加了新的內容。文帝名叫劉恆（前179-前157年在位），是劉邦的兒子。他常常獎勵努力耕田的人，他下詔說：「農，天下之本，務莫大焉」，並兩次把田租由「十五稅一」減為「三十稅一」，甚至「除民田之租稅」，十多年不收田租。景帝名叫劉啟（前156-前141年在位），是文帝的兒子。他更把「三十稅一」正式定為制度；文景時期，提倡節儉，減輕刑罰，廢除肉刑。人民生活安康，經濟繁榮，社會穩定，國力日盛，歷史上把這一時期的統治，稱為「文景之治」。休養生息的政策執行了六七十年，歷經四代皇帝，到漢武帝時，「民則人給家足」，人口增殖，而「府庫余貨財」，國庫充盈，「太倉之粟，陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食」，西漢經濟的發展達於鼎盛。
西漢社會經濟的發展農業比前代發達，普遍使用牛耕和馬耕，出現了比較先進的二牛一人的犁耕法。還發明了播種用的耬車，使用耬車可以日播一頃。漢武帝時候，興修了許多水利工程，著名的有六輔渠、白渠等。武帝調集了幾萬民工治理黃河，並親自視察黃河工地，有效防止了黃河的泛濫成災。漢代二牛一人犁耕法耬車
這一時期的手工業也十分發達，冶鐵已經懂得用煤作燃料；紡織業已經使用提花機，絲織品有錦、綉、絹、紗等。1972年在長沙馬王堆漢墓發現了一具漢代女屍和大批珍貴文物，為了解和研究西漢歷史提供了十分豐富而又珍貴的資料。就絲織品而言，從馬王堆漢墓中出土的絲織實物絹、紗、羅、綺、錦等達114件，不僅數量大、品種多，而且紋樣豐富，絢麗多彩。其中有一件薄如蟬翼，』用羅紗織成的單衣，長128厘米，袖長190厘米，總共卻只有49克重，質地如尼龍紗，一手可以全握。西漢時期，中國的絲綢和絲織品舉世聞名。歐洲人稱中國為「賽里斯」( seres)，意即絲國人。中國的絲綢和絲織品通過絲綢之路輸入歐洲，成為西方貴族的奢侈品。由於漢朝政府多次派遣官員出使西域，使早已出現的絲綢之路更加繁榮發達。中國的絲綢和絲織品，從長安出發，往西經河西走廊，今新疆境內，運到安息（亞洲西部古國，領有今伊朗高原和兩河流域），再由安息轉運到西亞和歐洲的大秦（漢朝時，我國史書稱羅馬帝國為大秦）。這條我國古代通向西方的商旅要道，就是有名的「絲綢之路」。
漢武帝（劉徹，前140年一前87年在位）是西漢時期一位很有作為的皇帝。在前四代皇帝安定社會，發展經濟的基礎上，漢武帝從政治、經濟、思想、軍事和民族關係等各個方面採取措施，鞏固和發展了漢初至文景之治以來的大好形勢，使西漢國力達於鼎盛。在政治上，他頒布「推恩令」，進一步削弱王國勢力，加強中央對地方的控制，解決了劉邦封王以來就已經產生的王國問題（王國問題起源於漢初，劉邦建漢後，先分封了一批同姓王，後又分封了一批異姓王，以圖鞏固統治，結果王侯勢力日益坐大。到漢景帝時，晁錯曾建議「削藩」，後來引起前154年的吳楚七國之亂，景帝平亂以後，王國勢力雖有所削弱，但仍然不利於加強中央集權，王國問題的根本解決是在漢武帝時期）。
在思想上，他接納儒生董仲舒的建議，「罷黜百家，獨尊儒術」，政治上和思想上實行「大一統」。他在長安設立太學，用儒家經典來教育和培養貴族子弟。從此以後，儒家思想逐漸成為封建社會的統治思想；在經濟上，漢武帝重視發展社會經濟，興修了許多水利工程，治理了黃河；在軍事上，漢武帝認為漢朝國力已十分強盛，漢初對匈奴的和親政策已經過時，於是，率領軍民對匈奴展開了長期猛烈的戰爭。漢匈戰爭中，大規模的戰役有三次（前127年、前121年和前119年），其中公元前119年的最後一次具有決定意義。漢武帝派大將衛青、霍去病率兵幾十萬，分道深入蒙古大沙漠進擊匈奴，殲滅匈奴主力，取得了重大勝利，從而安定了北部邊郡；在民族關係方面，漢武帝為了解除匈奴的威脅，聯絡大月氏夾攻匈奴，曾兩次派張騫出使西域，「西域」一詞，最早見於《漢書·西域傳》，狹義的西域，指玉門關、陽關（今甘肅敦煌西）以西，蔥嶺（今帕米爾是它的一部分）以東的天山南北地區，主鷺指今新疆地區（廣義的西域，可以向西延伸到西亞地中海邊）。張騫於公元前138年和公元前119年兩次出使西域，開始了漢朝同西域的經濟文化交流。中原的絲綢、鐵器、鑿井技術傳人西域，西域的大宛馬、駱駝、葡萄、胡蘿蔔等傳人中土。西漢末年，印度的佛教亦通過西域傳人中國。張騫出使西域是漢朝時候中西交通史上一次重大事件（正是由於漢武帝時代奠定了軍事行政基礎，所以，漢武帝以後，公元前60年，西漢政府在西域設置西域都護，進行軍事、政治管理，還保護商旅往來。這是西域正式歸屬中央政權的開始，加強了漢朝同西域各族人民的經濟文化交流）；漢武帝還派人到西南少數民族地區，在四川西南、貴州、雲南等地，建立郡縣，加強了內地同西南的聯繫。
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