日本升班馬奪雙冠王進亞冠！恆大亞冠最後一個對手誕生：權健坐收漁人之利
新年的第一天，日本天王杯決賽如期而來，最終大阪櫻花在先丟一球的情況下逆轉了比賽，憑藉加時賽的進球2-1擊敗橫濱水手，加冕天皇杯的同時，也成為了年度日本國內杯賽的雙冠王。更重要的是，他們時隔四年之後，再度成為了廣州恆大在亞冠的對手。
日本天王杯一向都是2017賽季整個亞洲最晚結束的賽事，而在此前的抽籤儀式上，已經確定恆大將和日本天王杯冠軍分在G組。與中國足協杯採取主客場兩回合賽制不同的是，天皇杯的規則是在中立場地一戰定勝負。於是，在只有攝氏2度的寒風中，大阪櫻花與橫濱水手，在琦玉市的中立場狹路相逢。
一周前，兩支球隊都是通過加時苦戰才涉險晉級決賽。橫濱水手2-1絕殺了柏太陽神，而大阪櫻花則在加時賽里打進2球，總比分3-1淘汰了神戶勝利船。或許兩支球隊沒想到的是，一周後的決賽居然又來了一次往日重現，決賽的比分依舊是1-1進了加時。
其實，熟悉日本J聯賽的朋友都知道，在過去的三年時間裡，真正統治這個聯賽的球隊，是浦和紅鑽、川崎前鋒和鹿島鹿角。橫濱水手名氣很大，但他們已經連續多年廝混於聯賽中上游位置，保級無憂但也爭冠無望。2017賽季，橫濱水手也只拿到聯賽第5，如果沒有天皇杯冠軍，他們將連續第四年無緣亞冠。
相比之下，他們的決賽對手大阪櫻花，卻成為了這個賽季日本足壇的一匹黑馬。在日本乙級聯賽沉淪兩年之後，以升班馬身份重回J1聯賽的大阪櫻花，儘管不再有當年弗蘭、卡考這樣的明星外援壓陣，依然殺到了聯賽第三的位置，鎖定了亞冠資格。而在日本國內的兩大杯賽里，大阪櫻花都打進了決賽，天皇杯決賽之前，他們已經在11月初擊敗聯賽冠軍川崎前鋒，率先問鼎了日本聯賽杯冠軍。
其實大阪櫻花對於中國球迷來說已經不算陌生，早在4年前，恆大就曾在16強時遇到過他們，出人意料的是，在小組賽磕磕絆絆的衛冕冠軍，客戰櫻花卻爆發出了那個賽季的最強戰鬥力，埃神和穆里奇雙雙梅開二度，郜林也取得進球，最終以一場不可思議的5-1大勝，提前預定了一個八強席位。縱有世界盃金球獎迭戈-弗蘭坐鎮，櫻花也沒能在次回合起死回生，他們在天河1-0擊敗恆大，算是挽回了一些顏面。
而那個賽季或許由於雙線作戰拖累球隊竟然最後降級了，隨後的兩年，大阪櫻花一直在J2聯賽廝混，直到2017年突然起死回生。
大阪櫻花的突然崛起，要感謝兩位神將的爆發。其一是2017年初回歸國內的清武弘嗣，這位當今日本國家隊核心曾在德甲西甲闖蕩多年，但在28歲時就因家庭原因選擇葉落歸根回歸母隊，他的到來讓大阪櫻花的中前場上升了一個層級。其二，是剛剛年滿25歲的高中鋒杉本健勇，這位身高1.87米的前鋒本賽季在J聯賽轟進22球，是僅次於小林悠的二號射手。
除了恆大之外，中超另一支球隊權健的潛在對手也已經確定，J聯賽排名第4的柏太陽神將參加附加賽，若成功晉級正賽他們將被分到和權健一組。柏太陽神向來打中超球隊都成績不佳，甚至還遭遇過恆大的8球血洗，看來大阪櫻花這麼一贏算是給權健送去了大禮包。
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