台灣發現再生幹細胞分化關鍵，首次證實環形RNA的分化作用

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1月3日，台灣「中央研究院」的研究員郭紘志教授帶領團隊發現了功能性幹細胞分化的關鍵——環形RNA，這種曾經一度被認為是錯誤的RNA，終於被證實在幹細胞分化過程中扮演著重要的角色。相關研究已被發表在《自然通訊》雜誌上。

多功能幹細胞這種潛力無限的幹細胞，自從發現一來就備受關注，其發現者山中伸彌更是因此獲得2006年諾貝爾獎。因為這種幹細胞理論上來說可以分化成人體各個器官，進行健康培養後即可替代病人身上病變的腎臟、心臟、胰腺，在糖尿病、心臟病等領域都可應用。

然而，要怎麼引導幹細胞在培養皿中長成目標器官始終是一道無法逾越的鴻溝。並且，多功能幹細胞在人體身上是如何分化成各個器官的，其中機制也知之甚少。

不過，在近幾年的生物學家對多功能幹細胞的研究中發現，這些幹細胞大量存在一種環形RNA。這是基於這一特點，郭紘志教授猜測這種RNA會不會在幹細胞分化過程中起作用。

而最終的結果也顯示，這種環形RNA確實影響著幹細胞的分化，研究人員還確定了環形RNA中具體的兩類RNA——circ BIRC6和circ CORO1C。實驗中，如果把這兩種RNA破壞，那麼胚胎幹細胞的多能性就受到影響。而如果只保留這兩種RNA，幹細胞的多功能性也會得到保留。

至此，這種20世紀90年被發現，此後20年內一度被認為是基因轉錄過程中錯誤產物的環形RNA，終於被證實了其功能。

這項研究的負責人郭紘志，曾於2000年獲得倫敦大學國王學院的基因工程博士學位。他於2004年進入台灣「中央研究院」，其研究領域包括幹細胞生物學和分子胚胎學，目前郭紘志教授的研究重點是幹細胞如何分化成大腦皮層細胞，並試圖解決神經性疾病。

目前這項研究已經獲得了「中央研究院」、台灣「科技部」的資助。研究人員下一步的計劃則是試圖控制環形RNA，讓幹細胞分化成特定的體細胞，以應用在再生醫療領域。

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