尊師重道：不僅平定西域，還引入西天佛法
尊師重道：不僅平定西域，還引入西天佛法
劉庄少小聰穎，處處精明。即位以後，他躬親政務，事無巨細都要過問。一日，漢明帝賜給西域使者十匹絲綢，負責登記的書郎誤為百匹，並將記錄轉交給大司農入賬。明帝索要記簿查看，發現錯處後大怒，急召尚書郎重新進殿，要當場重罰，命令左右將其按下，自己手持大棒，狠狠打去。
尚書台的長官鍾離意在宮外聽說，急急進殿，叩首求情說：「過誤乃小失，不足以施重刑。郎官是我的屬下，陛下要處罰就處罰我好了，亦足懲戒百官。」明帝的怒氣才漸漸平息下去。有一天，郎官葯崧犯了微小的過失，明帝抄起木棒就要敲打，以示懲戒。
在漢明帝躬親政務嚴格督責下，其時綱紀整肅、吏制謹嚴，諸政頗多績效。
當時，黃河的河道南移，改從東宛(今山東境內)入海。由於沒有堤防約束，下游常常泛濫成災。為了恢復農業生產，永平十二年(公元69年)，漢明帝命令著名的水利工程專家王景、王吳負責治理黃河。王景、王吳率領幾十萬民工和士兵，先用「堰流法」修成浚儀渠，並從滎陽至干乘海口的千餘裡間，修渠築堤，從而使河、汴分流。黃河受新築堤防的約束，水勢足以沖刷沙土，通流入海。
在對付周邊游牧民族的侵擾問題上，由於社會的安定和國力的恢復，漢明帝一改光武帝時期的守勢，採取積極進攻的戰略。
永平八年(公元65年)，北匈奴騎兵進攻河西諸郡，焚燒城邑殺掠甚眾，人民深受其害，以至河西城門晝閉。永平十五年(公元72年)，北匈奴又侵犯河西，而且，脅迫西域小國隨同入寇。面對北匈奴勢力的猖狂侵擾，耿秉上奏說：「中國虛費，邊陲不寧，其患專在匈奴。以戰去戰，聖王之道。」漢明帝有志於北伐，十分贊同耿秉的意見。是年，漢明帝派遣竇固和耿秉出屯涼州(今甘肅清水縣北)，作為北伐的準備。
永平十六年(公元73年)，漢明帝令諸將率同南匈奴及烏桓、鮮卑等少數民族組成的騎兵部隊，出塞北征，揭開了東漢王朝同北匈奴戰爭的序幕。這次出征，竇固西出酒泉，在天山(今新疆吐魯番城北)擊敗匈奴呼衍王部，追至蒲類海(今巴里坤湖)，佔據了伊吾盧城(今新疆哈密縣)。
為了鞏固軍事活動的成果，竇固命令假（代）司馬班超與從事郭恂，到西域諸國開展外交活動。班超和郭恂率領三十六人，在鄯善國擊殺匈奴派往該國，離間漢與鄯善國關係的一百多名使者，迫使鄯善王聲明從今以後依附漢朝，永無二心，並且納子為質。
班超隨著質子回到首都洛陽，漢明帝下詔提升他為軍司馬，命令其繼續經營西域。從此以後，西域遂成中原統一帝國的一部分，得到長足的發展。
漢明帝崇尚儒學，他命令皇太子、諸侯王及大臣、功臣子弟，都要讀經。又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子弟立學校於南宮，聘任高明的經師傳道授業。漢明帝在「五經」中，獨重孝經，倡導「以孝治天下」，甚至命令期門、羽林的守衛士兵都要背誦孝經。對禮儀制度，明帝也非常重視，他親自與東平王劉蒼討論，制定了祭祀天地和祖先的儀式，按等級建立了一套天子、王侯、百官的車服制度。
漢明帝還十分提倡尊師重道，明帝為太子時，曾跟博士桓榮學過《尚書》，即位後，仍尊桓榮以師禮。桓榮以少傅調任太常，明帝常常親臨太常府中，讓桓榮坐東面，設置几杖，像當年講學一樣，聆聽老師的指教。他還將朝中百官和桓榮教過的學生數百人，召到太常府，向桓榮行弟子禮。聽桓榮講課。桓榮的學生們請明帝講解，明帝謙虛地笑著說：「老師在座，不必問我。」桓榮這時年已逾八十，常常生病不起，明帝親自派太醫去為其治病。甚至親自登門看望，每次探望老師，明帝都是一進街口便下車步行前往，以表尊敬。進門後，往往拉著老師枯瘦的手，默默垂淚，良久乃去。當朝皇帝對桓榮如此，「諸侯、將軍、大夫問疾者，不敢復乘車到門，皆拜床下」。當桓榮去世時，明帝親執弟子禮，作孝服為其舉哀，並將其子女作了妥善安排。
漢明帝這樣做，除了出於師生之誼，更重要的是為天下樹立表率，向社會倡導一種尊師重道的風氣，以維護封建倫理道德及政治統治。
在漢明帝時期，佛教漸漸傳入中土。明帝雖然因佞佛而鎮壓了劉英等人，但這不過是相機行事，實質上並不一意反對，而是採取兼收並蓄的方針。
傳說漢明帝有一次睡覺，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。明帝正要開口詰問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒後，百思不得其解。
第二天朝會時，他向群臣詳述夢中所見，大多數人都不知其由。博士傅毅進言：「臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經，即有佛都。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病出擊匈奴，曾繳獲休屠王供奉的金人十二座，安置在甘泉宮中，焚香致禮。久經戰亂，那十二座金人早己不知去向。今天陛下所夢見的，也許就是佛的幻影呢！」
一席話引起了漢明帝的獵奇思想，於是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛經。蔡愔一路風塵，嘗盡千辛萬苦，到了大月氏，與大月氏僧人攝摩騰、竺法蘭一起，用白馬馱著佛教經典回到了洛陽。漢明帝就命令在洛陽城中建造了中國第一座佛教寺院——白馬寺，用以儲藏佛經，講授佛教。
永平十八年(公元75年)秋，漢明帝染病，不久，病逝於洛陽東宮前殿，享年四十八歲。遺詔吩咐「喪事從簡，不準奢費」。當年葬於顯節陵，謚號「孝明帝」，廟號「顯宗」。
（本篇完）
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