王天有等：明朝的多重性格特質
作者分別為北京大學歷史系教授 王天有、北京行政學院《新視野》主編 高壽仙
明王朝的時間跨度是從1368年至1644年。這時，中國傳統王朝社會歷經近一千六百年的周流演變，進入了它的後期。明初種種傳統發展的極致和中後期社會轉型帶來的新氣象，相互交錯，撲朔迷離，使明朝的歷史呈現出錯綜複雜的多面性格。
清朝修纂《明史》錯誤百出，貽人口實
清朝修纂《明史》，自順治迄乾隆，歷四朝，凡九十餘年，是中國歷史上設館修史時間最久的一次。儘管如此，清修《明史》依然錯誤百出，貽人口實。近代以來，一些所謂的政治家和思想家，往往藉助於明朝史事進行說教，使明朝歷史更被層層雲霧圍繞，陷入迷濛。可見撰寫一部明朝歷史具有相當的難度。好在斗轉星移，世人企盼已久的思想解放的霞光正光照大地，明史研究的新材料、新成果不斷湧現，這為撰寫《明史》創造了極為有利的條件。
談到明朝歷史，首先要談王朝的核心——皇帝。明朝共有十六位皇帝，有雄才大略、開基創業的一代英主；也有穩定時局，或從某一方面對鞏固明朝基業有所作為的守成之君；然而更多的是平庸之輩，甚至不乏極其腐朽的皇帝。但是明朝畢竟維繫了二百七十六年，王朝的一統局面基本穩固。清代一些史家在研討明朝歷史時，對有的皇帝長期不上朝而王朝權力照舊運作，感到「誠不可解也」，其實這一切都依賴於皇權支配下的政制。為此，本書寫作中在注意皇權運作的同時，也給予這種政制較多的關注。這是明朝政治上的一個特點。
經濟轉型與社會新思潮是明朝歷史上極具特色的問題
明朝歷史變化之大，是明前各王朝無法比擬的。這種變化有政治方面的，有經濟方面的，也有社會思潮方面的；推動變化的主因有的源於自上而下的力量，有的源於下層涌動。
總的來說，明朝政治的變化滯後於經濟的變化，社會思潮比政治家對改革的認知更靈敏。明朝創立之初，統治者通過復興農村經濟，建立了牢固的自然經濟體系。它既保證了明朝前期經濟的穩態發展，又為隨之而來的商品經濟發展奠定了基礎。16世紀以後，明朝商品經濟發展程度有了顯著的提高，民營作坊增多，國內外市場繁榮，商業資本活躍，以白銀為本位的貨幣在市場上更廣泛行用，這一切都昭示著明朝中後期的社會變遷，中國近代化之路開始起步。
明朝的社會思潮前後期有很大變化，前期被官方肯定的傳統思想支配著整個社會思潮的動向；中後期傳統思想的異化，民間文化的勃發，以及晚明異質文化的傳入，中西文化交流在知識精英的推動下有了空前的進展，社會思潮出現了多元化的走向，在排斥與接受的碰撞中，新思想的火花時有迸發，明代文化更是異彩紛呈，婀娜多姿。故而經濟轉型與社會新思潮是本書寫作中另兩個關注較多的問題。這兩個問題也是明朝歷史上極具特色的問題。
15世紀是足以讓明朝和世界引為自豪與振奮的一個世紀。在這個世紀中，人類從東西兩個方向發起了對海洋的挑戰，鄭和下西洋始於世紀之初，哥倫布發現新大陸完成於世紀之末，此後世界文明開始了從區域發展向整體發展的轉換，中國與世界密不可分。研究明史必須要有世界的眼光。用當時世界的眼光看，明朝總體上是開放的，無論是前期還是後期，明朝在當時世界上的地位不可低估。這也是明朝歷史上的重要問題。
明史分期是撰寫明朝歷史不可迴避的問題
明史分期問題，見仁見智，可以有兩分法、三分法、四分法，或更多的分法。許師大齡先生分明朝歷史為四期，立論較為全面，本書基本採用，細節上略有調整。
第一期為開創期，從明太祖洪武元年（1368）到明英宗正統六年（1441）。這一時期，明朝完成了國土的開發，首都的遷移，省區的劃分，中央輔政形式從宰相制到內閣制的轉變，各種制度和法規的建設，從而一個統一的和比較安定的政治局面出現了。經濟上從鼓勵農民歸耕，到獎勵墾荒，勸課農桑，大量自耕農的存在和無糧白地（即不納稅的土地）的出現，為此時農村經濟發展增添了活力。此外，思想控制比前代加強，程朱理學成為官方正統思想，並為有明一代的主流文化。
第二期為腐化期，從明英宗正統七年（1442）至明武宗正德十六年（1521）。這一時期，皇族腐化趨向日益嚴重，在經濟上皇族地主大肆侵田占土，皇莊不斷發展，在政治上出現了宦官專權的局面。皇族地主腐化於前，縉紳地主緊隨其後。加上國家賦稅龐雜，差役繁多，新添有金花銀、均徭、加派等名目，社會矛盾激化。此時思想領域也發生變化，長期處於統治地位的程朱理學趨於保守，在學術上喪失了創新精神，心學隨之興起。
第三期為整頓期，從明武宗正德十六年（1521）至明神宗萬曆十年（1582）。這一時期，商品貨幣經濟有了顯著的發展，社會轉型加快，各種制度和風俗也都有了相應的變化。當時北方少數民族韃靼首領俺答汗日益強大，不時率兵南下騷擾，在東南沿海，倭寇也不斷入侵，所謂「南倭北虜」的局面逐漸形成。統治集團內部要求改革的呼聲越來越高。
第四期為衰敝期，從明神宗萬曆十年（1582）至明思宗崇禎十七年（1644）。這一時期商品貨幣經濟繼續發展，社會轉型與王朝的腐敗俱加快了速度。思想界在這「天崩地坼」的時代煥發出勃然生機，與傳統相違的新思想不斷湧現。西學東漸與晚明幾大科學家的貢獻，在中國歷史上也佔有重要的地位。
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