觀點：承認吧 巴特勒才是森林狼的真正核心
26勝16負，賽季過半森林狼隊在競爭激烈的西部高居第四位。在《The Ringer》撰稿人Kevin O"Connor眼中，是吉米-巴特勒的到來為這支球隊帶來贏球文化，這是這支積弱球隊戰績蛻變的最重要原因。
連續13年無緣季後賽後，森林狼很有機會在今年止住這一恥辱的紀錄。在錫伯杜教練看來，球隊的改變來自吉米-巴特勒的加入：「他改變了一切，他帶來了贏球習慣——這可能是最重要的數據。改變一支常年輸球球隊的文化，對我們非常重要。」
森林狼上次打進季後賽還是在2004年，當時球隊有常規賽MVP凱文-加內特，輔佐他的是薩姆-卡塞爾和拉特雷爾-斯普雷維爾。時隔13年，森林狼球迷終於看到他們心愛的球迷衝擊季後賽的希望。到目前為止，巴特勒是聯盟6個場均至少得到20分5籃板5助攻的球員（其他5位是詹姆斯、杜蘭特、哈登、威斯布魯克和考辛斯）。跟其他五位不同，巴特勒在全明星投票中存在感極低，剛公布的第一次投票結果，他只拿到88009票。
不過如錫伯杜所言，巴特勒正在打出MVP級的水準。球隊先發控衛傑夫-蒂格因為膝傷缺陣，組織的重任落在巴特勒的肩上。森林狼在保持得分的同時，巴特勒在助攻和造犯規數上都有提升。與此同時，巴特勒還要去防對手的進攻箭頭。被交易到明尼蘇達的第一天起，球隊就給了他防守本-西蒙斯、克萊-湯普森和拉塞爾-威斯布魯克這些人的重任。
錫伯杜曾說巴特勒不需要得分就能幫助球隊，但他的愛將卻從未停止得分輸出，球隊頁需要這個。12月4日，他拿下賽季新高的33分。自那起，巴特勒7次得分30+，場均得到26分。聖誕大戰兩天後，巴特勒在加時戰勝掘金的比賽中砍下39分。
那場球的發布會上，錫伯杜開場就說：「希望所有人能意識到他有多特別。」看上去錫伯杜跟享受跟弟子重新聯手，誰會不愛呢？巴特勒是聯盟少有的全能先生，不過他拿不到MVP。勒布朗和字母哥這些人還在呢，哈登、威少和庫里這些都有亮眼輸出。不過完全有可能，巴特勒在常規賽MVP的評選中擠到第四位、第五位。
去年當媒體在激辯威少和哈登的MVP之爭時，多數聯盟管理層把心目中的MVP人選投給了勒布朗。其中一位還把勒布朗稱作過去10年的MVP，因為他每年都該是MVP得主。還有人說球迷和媒體太執迷於數據了，而勒布朗在場外的巨大影響力也為他加分。聯盟總經理的思路我不反對：MVP應該是出色球員的同時，還能激發出隊友們最強的能力。
巴特勒整季都在做這些事，跟掘金的39分比賽里，在他連得11分後，巴特勒在被包夾時傳給了空位的克勞福德，克六晃過哈里斯後中投得手，森林狼反超。克勞福德談到這一攻時說：「偉大的球員能讓每個人更好，我們今晚從吉米身上看到這樣的特質。」即使在賽後，巴特勒會強調球隊的防守還需要加強。
巴特勒成為這支球隊的核心，賽季初期森林狼的防守不忍直視。他們能贏，但贏得很醜陋。12月7日時森林狼的防守排名聯盟第25位，自那以後球隊高居聯盟第五。
森林狼不乏克勞福德、布魯克斯和吉布森這樣的老兵，但唐斯和維金斯都只有22歲。森林狼年輕但缺乏深度的陣容，是他們去年戰績極差的原因。但巴特勒和泰-吉布森這兩位錫伯杜昔日子弟兵的到來，幫助唐斯這樣過去防守存在感極低的球員進步明顯，唐斯的防守專註度、侵略性和努力程度都進步巨大。
唐斯和維金斯都遠遠算不上成品球星，前者現在承擔了更多擋拆、掩護的工作，他花了更多精力在防守上。維金斯得分效率不高，選擇不好，傳球和防守沒有存在感的問題依然存在。維金斯在防守端也曾偶有亮眼表現，但通常他的防守努力付諸東流。
總的來說，我們有太多對森林狼樂觀的原因。他們的防守大有改進，他們的進攻也還在進步。森林狼高居西部第四，儘管森林狼賽季至今的比賽常常被批評無趣，瀏覽森林狼的球迷論壇你會發現很多對球隊打法的批評，球隊中距離跳投過多，主力操得太狠，還有輪錫伯杜的輪換的。12月4日戰勝快船的賽後，巴特勒說：「贏球就是贏球，不過我想打點防守。」看上去打進季後賽已經無法滿足這支球隊，儘管他們已經遠離季後賽13年。
不滿足於打進季後賽是應該的，這應該只是他們的小目標。巴特勒已經是精英球員，唐斯已經是進攻殺器，維金斯較穩定展現得分天賦。他們還遠夠不上爭冠集團，維金斯的攻防都不夠穩定，他們的板凳也需要更好。聖誕大戰後森林狼三巨頭的出場時間已經有所下降，總的來說三巨頭場均都要打35分鐘以上，換句話說在聯盟18個打這麼長時間的球員中，森林狼佔了三位。錫伯杜信奉讓核心多打，才更有贏球的可能。
而人無近憂，必有遠慮。他們今年夏天已經沒有空間來補強深度，唐斯最早今年夏天就能要求頂薪，巴特勒則可以在2019年試水自由球員市場，三巨頭要佔大量的空間。而2019年巴特勒就將年滿30歲，過去5個賽季他的場均出場時間聯盟最高。給30歲球員5年頂薪，風險擺在那裡。
森林狼正走在正確的建設道路上，賽季初期對於三巨頭化學反應的擔憂正在消散，他們脆弱的防守也在改善。儘管他們的未來充滿不確定性，但三巨頭聯手展現的潛力，就跟他們的領袖那樣澎湃。
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