一個王子流亡十九年，回國登基，開創稱霸天下百年的霸業
晉文公重耳，即位後僅僅四年就成為天下霸主，一方面當然是他流亡十九年，飽經世情冷暖，積累了豐富的洞察力和政治經驗，另一方面，也確實是」站在巨人的肩膀上」，繼承了從晉文侯起一直到他父親晉獻公，百年來多位晉國傑出君主的餘澤。
從周成王「桐葉封弟」，立他弟弟唐叔虞為晉國首任國君起，晉國就被周朝王室當做抵禦北方外族的屏障，雜處戎狄之間，生存最為艱難，因此行事作風和中原各國不同，遠於禮樂，而習於霸凌。
西周末年，周幽王「烽火戲諸侯」，被犬戎攻殺，其廢太子姬宜臼得晉國、鄭國、衛國等諸侯擁立為周平王，東遷洛邑（河南洛陽），而周幽王之弟姬望（又名姬余臣）也被虞國、虢國等擁立為周攜王，據有河北巨鹿之地，叔侄二人的兩王之爭持續了整整21年後，晉文侯出兵攻殺周攜王，奪其封地，也因此得到周平王的感激，作《文侯之命》以謝，周王稱晉文侯為「父「，賜予晉國弓矢、駿馬，晉國從此成為對天下局勢有重要影響力的強國。
【王曰：父義和！汝克紹乃顯祖，汝肇刑文、武，用會紹乃辟，追孝於前文人。汝多修，扞我於艱，若汝，予嘉。】
【王曰：「父義和！其歸視爾師，寧爾邦。用賚爾秬一鬯卣，彤弓一，彤矢百，盧弓一，盧矢百，馬四匹。】——《文侯之命》
晉文侯死後，他的弟弟姬成師（曲沃桓叔）受封於曲沃後，開始了對國都在翼城的晉國國君的奪權戰爭，雙方一共爆發5次大規模戰役。前三次戰役都以曲沃方面的失敗告終，但翼城也無力反攻。第四、五次戰役，曲沃已大佔上風，多次攻破翼城，卻被周王室和王室卿士虢國，糾合附近各國諸侯，組成聯軍不懈阻撓，始終未能完成統一夙願。
——這自然是因為晉國的強大，此時已遭到周王室的忌憚，才巴不得這場內戰長期持續下去。
一直到周釐王即位時，曲沃桓叔的孫子曲沃武公，把歷次戰爭中搶掠來的原屬晉國的珍寶器物，盡數拿去賄賂周王室，才得到其認可，成為正式的晉國君主，晉武公。這場慘烈的晉國內戰持續了67年，晉昭侯、晉孝侯、晉哀侯、晉小子侯、晉侯緡等前後一共五任晉國國君，都被曲沃弒殺。
」曲沃代翼」，本質上是公室旁支勢力太過強大，竟取主幹而代之。有此前車之鑒，將分裂了近七十年的國家重新統一後，晉武公和他兒子晉獻公在位期間，對宗親公族勢力無情殺戮。晉武公消滅了傳承數百年的原晉國公族後裔，晉獻公又將傳承了近百年的三代曲沃公族也盡數誅殺。
晉獻公
因此，在此時其他國家幾乎都仰賴公族執政，任人唯親，壟斷朝堂，異姓人才只能甘居下僚小吏的時候，晉國通過對旁支親族的大肆殺戮，空出朝堂而任人唯賢，使得晉國從此沒有其他列國那樣的公族負擔，人才輩出的異姓卿士得以參與軍政要務，盡心盡責貢獻才智，因而奠定了將來百年霸業的「人和」之基。
晉武公時期，晉國版圖
晉獻公在位時期，嫁女於秦穆公，與之盟好，鞏固西方側翼，次第滅掉十二個諸侯國，特別是「假道伐虢」之計，借路虞國出其不意襲擊虢國，將這個之前實力不亞於晉國的勁敵，一舉吞滅，從此晉國全據河東，真正有」表裡山河「之勢，奠定晉國將來霸業的地利優勢。
晉獻公時期，晉國版圖
人和、地利都有了，晉國想要圖霸，所差者不過是天時而已。晉獻公竭力擴張周邊土地，而對此時中原各國會盟抗楚之事，興趣匱乏。齊桓公會盟各諸侯於葵丘，成為首位春秋霸主時，晉獻公行到途中，接受周王室使者的建議（周王室亦對齊國稱霸暗藏不滿），稱病不前，拒絕與盟。
齊桓公
事實上，齊國國力最強大的此刻，強的也更多是外交策略和聲望帶來的」軟實力「，而其本身實力並不比晉獻公時的晉國更強。齊兵本是出名的」天下之弱兵「，和次一等強國如鄭國、魯國、宋國攻戰，都多有敗績，完全是憑藉管仲種種超時代的經濟手段，促進商業流通發展，盡得魚鹽之利，然後憑藉巨大的經濟實力，方能從容糾合一眾中小諸侯，挾大勢而逐夷狄、退強楚。
所以，當管仲去世後，齊桓公的霸業也就逐漸走了下坡路，誰都明白齊國根基不牢，其霸業完全建立在個別王佐人傑的能力超卓之上，註定一代而終。宋襄公、楚成王，都積極應對國際局勢，希望成為新的霸主。
就在晉獻公攻滅虢國的同年，他的次子姬重耳，因不容於君父，出逃流亡各國。同為姬姓的諸國如衛國、曹國、鄭國等，對他多有輕慢，反而是齊桓公、宋襄公、楚成公、秦穆公這些有志於霸業的雄主，皆以禮待之，多有厚遇，正好體現了他們絕不苟且求存，而是一心進取的眼光格局。
晉獻公死後，重臣里克殺死幼君奚齊、悼子，欲擁立重耳為新君，重耳以情勢不明謝絕，他的弟弟夷吾被擁立為晉惠公，晉惠公對秦國背信棄義，與之開戰，卻於韓原之戰喪師辱國，割讓河西之地，因此威信喪盡，便派人追殺重耳，欲絕後患。
晉惠公（夷吾）
重耳先逃至齊國，齊桓公死後齊國內亂，又經中原各國到楚國，再從楚國到了秦國，此時秦國和晉國已經交惡，秦穆公便將原本許配給晉惠公之子晉懷公的女兒懷嬴，改嫁給重耳，秦軍武裝護送重耳攻殺晉懷公，登基晉國君位，是為晉文公。
晉文公與懷嬴
此時的晉國，雖然因為之前十餘年的內亂和敗戰，延緩了爭霸勢頭，但從晉文侯一直到晉獻公打下的牢固根基尚存，而且晉文公流亡十九年間，更鍛鍊出一支忠心耿耿、能力過人的人才隊伍，他借著論功行賞的機會，將狐偃、先軫、趙衰、胥臣、欒枝、魏犨、荀伯等人皆委以重任，分列六卿，設置五軍，正所謂百年積蓄，厚積薄發，一朝發硎，一旦政治清明，整合軍政，則天下難當。
晉文公與親隨眾臣
而晉國圖霸的天時同樣已經來臨，宋襄公平定齊國內亂後，本以為可繼承齊桓公的霸業，卻在泓水之戰被楚國打得一敗塗地。中原各國都直接面臨著楚國北上的巨大威脅，迫切期待一個新的領袖。而秦國雖有圖霸之心，卻遠在西疆，只能藉助和晉國的盟約，才能插手中原事務，因此非但不是對手，反而成為晉國強大的助力。
所以，將天時、地利、人和盡數納入掌中的晉文公，先殺王子帶，平定周王室內亂，完成勤王之舉，而後攻曹、伐衛，確定自己在姬姓諸國的威信和話事權，接著援救宋國，率領晉、秦、齊、宋四國聯軍，於城濮之戰大敗楚軍，阻止了楚國侵吞中原的圖謀，將其勢力從黃河流域趕回漢水流域，此前屈從於楚國的鄭國、陳國、蔡國等也紛紛臣服於晉國。
深色為晉文公時期最大疆域，淺色為晉國最大疆域
終於在踐土之盟中，晉文公正式稱霸，成為「春秋五霸」之一，也奠定了晉國未來在春秋時代的百年霸業。
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