太極拳的調息與呼吸
太極拳的平常練習中，無論是拳架或者功法，基本沒有單獨練習呼吸的做法。在經典的太極拳理論中，也極少談到呼吸。
那麼太極拳是不是不關注呼吸呢？當然不是。太極拳的呼吸是在功法和拳架練習中自然完成的，是一種不修而修的方法。刻意練習呼吸，意味著用意念去操控呼吸。從內丹學火候的角度來說，意念重就是運用武火。武火的好處是效果來得快，但不容易操控，如果操控不當，就容易出現問題。太極拳的初期甚至中期練習中，即便是協調肢體的運動，也要處理大量意念。如果再用意念處理呼吸的話，難度會更大。
太極拳處理的不僅僅是呼吸，更大量的是息。呼吸是普通的人體生理現象，從肺中出氣為呼，氣進入肺中為吸。息是人體內在氣感流動及操控這種內氣流動傳達給人體的感覺。呼吸和息實際上是兩種不同的現象，之間也確實有緊密的關係。很多時候人體對息的操控是通過呼氣和吸氣來實現的，並且人體對於息的感受很多時候感覺就象呼吸一樣。那麼就不難理解很多人容易將呼吸和息兩個概念混為一體。
人們正常的呼吸是胸式呼吸，通過胸腔的開合而使肺部氣體出入，達到新陳代謝的目的。
還有一種呼吸方式就是腹式呼吸，腹式呼吸可以通過較大或大運動量的體育鍛煉來完成，也可通過刻意的意念操控腹肌的收縮來完成。腹式呼吸的關鍵是通過主動或被動的方式造成橫膈膜的升降，從而擴大胸腔的張縮體積，以使肺泡內氣體更多地交換。
腹式呼吸分為逆呼吸和順呼吸。一般的氣功功法或拳法要求的都是逆呼吸。逆呼吸是吸氣時腹部自然內收，呼氣時小腹自然外鼓。順呼吸則相反。
如果在沒有任何意念操控的情況下，身體自然達到腹式呼吸的狀態，這種狀態可稱之為胎息。
如果靜下心來感受太極拳的呼吸，確實類似於逆腹式呼吸，甚至胎息。太極拳的功法和拳架是不主張去主動調控呼吸的。但是太極拳的許多功法訓練都涉及到意念，尤其是用意念和形體動作完成小周天的訓練。
小周天的一般做法是用意念控制內氣從下丹田出發，經會陰，沿脊椎督脈通過尾閭、夾脊和玉枕三關，到達頭頂泥丸，再由兩耳頰分道而下，會至舌尖。舌抵上齶搭鵲橋，與任脈接，沿胸腹下還丹田。實際上在做這種小周天的訓練時，可能會在效果上形成腹式呼吸。太極拳把這種呼吸方式稱之為丹田呼吸。
在某些特殊要求的時候，小周天也可以逆轉，即任脈升督脈降。小周天練習比較熟練以後，也可以不走小周天，而直接走中脈。即意念沿著會陰和百會的聯線運動。
太極拳最重要的涉及到息的訓練還不是普通意義上的小周天，而是對普通小周天進行了擴展，將小周天的底端由會陰調至湧泉。這種調息方式稱之為踵息。源於《莊子.大宗師》「真人之息以踵，眾人之息以喉」。踵息意念調控方式有兩種，一是沿任脈經腿前方下行至湧泉，再從湧泉經腿後方沿督脈上行至百會再下至舌尖。還有一種方式是以丹田為中心，呼的時候氣息同時向外，分別向百會和湧泉方向運動。吸的時候也是以丹田為中心，從百會和湧泉同時吸入丹田。踵息也可稱為湧泉呼吸。
實際上，無論是腹式呼吸還是湧泉呼吸，呼吸之氣都不可能真正到達腹部或湧泉，而是通過意念的操控，使人產生呼吸到達腹部或湧泉的感覺。但是這都不是真正的呼吸，而是通過調息手段來達到調整呼吸的目的。
太極拳的功法和拳架是不主動去操控呼吸的，但是確實在功法訓練中有用意念進行調息從而達到調整呼吸的方法。在調息的過程中，意念的輕重很關鍵，意念的輕重是火候的重要方面。意念重為武火，武火不易操控，操控不當容易出現偏差。意念輕為文火，文火不易出偏，但是太輕又沒有效果。火候的掌控實際上是功法訓練中核心的核心。對於火候的把握因人而異，即便是同一人，在不同時候要求也不一樣。因此有「聖人傳葯不傳火」之說，火候是沒有辦法傳的，只能對具體的人在具體的階段提出相應的意見，沒有定則。
雖然太極拳有「凡此皆是意」、「用意不用力」之說，但是只要用意，就會消耗人體自身的能量，如果用意過度則會得不償失，造成對身體的損害。因此調息過程中如果要用意的話，能輕則盡量要輕，比較熟練以後，要做到在有意無意之間去練習。所以內丹學中，強調返先天，強調用元神而不用識神，都是基於這方面的考慮。
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