此种刑罚仅次于死刑，历经了几千年，至清末才被废除

中国古代刑罚分为五等，依次递增为“笞、杖、徒、流、死”，其中，流放仅次于死刑。流起源很早，但到秦汉时代才逐渐形成体制，南北朝后期开始进入五刑体制，占据其中降死（由死罪降免减等为徒刑）一等重刑的地位。隋唐之际，以徒流刑为中心的笞、杖、徒、流、死五刑制正式确立。自此，流放之刑以崭新的姿态出现在中国刑罚史上，并一直影响到清末。

中国在历史上是一个农业文明国家，家族观念浓重，儿孙满堂，四世同堂，成为多数中国人梦寐以求的理想。在这样的环境中，无论是谁，一旦遭受到流放的刑罚，一定被认为是一件极为不幸的事情。

在中国传统社会中，流放是十分独特的政治现象，被统治者自诩为一种仁慈的刑罚。所谓“不忍刑杀，流之远方”（《大清律例·名例律上》），从而体现了儒家所提倡的仁政和慎刑。但为了使流放刑起到降死一等重刑的作用，历代统治者煞费苦心的变换流放的方式，创造了花样翻新的流放形式。

与此同时，历代统治者在中国广袤的国土上，对于流放地点的选择也费尽心机，西北绝域、西南烟瘴和东北苦寒之地以及一些海岛都先后成为过流放地，形成了历代不同的流放标准，造就了诸多著名的流人聚居处。

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